Pobres e humildes minhocas, dada a sua curta distância. Sem um pensamento nosso, elas fazem magia dia e noite em silêncio, bem debaixo dos nossos próprios pés. Deveríamos estar venerando-as, assim como os antigos egípcios, porque eles são os campeões da restauração do solo. Aristóteles chamou-lhes de “os intestinos da terra”.

As minhocas são a força primária que puxa os resíduos das culturas e outras plantas para o solo, onde os micro-organismos o transformam em húmus rico e argiloso. O cocô de minhoca é um fertilizante potente – cinco vezes mais rico em nitrogênio, sete vezes mais rico em fosfatos e 11 vezes mais rico em potássio do que o solo ao redor. Os seus túneis arejam, o que proporciona uma melhor drenagem e evita a erosão. Em conjunto, seu trabalho beneficia os alimentos que comemos, as flores que amamos e as árvores que nos sombreiam. Até outros animais selvagens ganham algo porque os próprios vermes são alimento. Os humanos em algumas partes do mundo também os comem.

Felizmente, estamos entrando numa espécie de Renascença da minhoca, onde pessoas de todas as faixas – de fazendeiros de grande área a jardineiros que cuidam de uma pequena cama – estão chegando a reconhecer que essas jóias escondidas estão por trás de grande parte da generosidade da Terra. Em algumas partes do mundo, as áreas agrícolas estão indo até mesmo “sem plantio”, para protegê-las.

As minhocas da terra são antigas. Em 2002, pesquisadores australianos encontraram um rastro fossilizado em arenito que eles acreditam ter sido feito por um animal parecido com minhoca, talvez há 1,2 bilhões de anos. O fóssil não é apenas a mais antiga evidência da existência da minhoca, mas também a marca como o animal multicelular mais antigo da Terra.

As minhocas são animais do filo Annelida, juntamente com sanguessugas. O nome vem do latim anellus para “anelzinho”, uma referência aos muitos segmentos dos seus corpos. Hoje, sabe-se que existem cerca de 2.700 espécies, e elas são encontradas em todos os continentes, exceto na Antártica. Nos Estados Unidos, existem cerca de cem espécies de minhocas nativas e outras quinze ou mais que são não-nativas.

Quais são os tipos de minhocas?

As minhocas não realizam todos o mesmo tipo de trabalho ou vivem na mesma profundidade. Há três grandes grupos:

Espécies de superfície do solo: Estas minhocas vivem mesmo debaixo da superfície do solo ou dentro da matéria orgânica deitada por cima. Os pesquisadores descobriram que eles são mais numerosos nas coroas dos tufos de grama – a junção onde caules e raízes se encontram. Estão ali sombreados e escondidos das aves enquanto se alimentam de folhas e raízes em decomposição. O capim também oferece alguma proteção contra altas temperaturas. Algumas espécies vivem no ambiente altamente rico das pilhas de composto e não conseguem sobreviver no solo que contém menos matéria orgânica. Tipicamente pequenas, estas minhocas adaptaram-se melhor do que outras espécies a extremos de calor, frio e umidade.

Espécies do alto do solo: Estas minhocas vivem perto da superfície e alimentam-se do solo e da matéria orgânica que ele contém. Os seus túneis são temporários e ficam cheios de excrementos de minhocas, o que adiciona nutrientes ao subsolo.

Espécies que crescem em profundidade: Tipicamente chamadas de noctívagos, formam túneis permanentes e verticais que podem descer 2,4 m (8 pés) para o solo.

Fisiologia das minhocas

As minhocas variam muito em tamanho, mas a maioria tem apenas alguns centímetros de comprimento, e algumas têm menos de 25,4 mm de comprimento. Mas, há um outlier, o Gippsland Earthworm gigante, Megascolides australis, uma espécie australiana em extinção (e inofensiva) que vive no subsolo e pode crescer até 3 metros (9,8 pés) de comprimento! Isso faz do Nightcrawler Lumbricus terrestris o maior minhoca dos EUA simplesmente Lilliputian em comparação, com apenas 25,4 cm (10 polegadas).

Para a maioria de nós, as minhocas de terra são muito parecidas. Para os especialistas, no entanto, há muitas diferenças. Há o comprimento do corpo, é claro, mas elas também variam em características como coloração, número de segmentos do corpo e tipo e localização de pequenos pêlos do corpo chamados sedas.

As minhocas de terra variam na cor do avermelhado ao cinza e ao marrom. Sua pele, chamada de cutícula, é macia e permeável. Também é fina, de tal forma que a maioria das pessoas relutam em tocá-las.

O lodo é inofensivo, e para as minhocas, é uma linha de vida. Produzido por um anel espesso de tecido glandular chamado clitellum (kly-TELL-um), é um muco que é crucial pelo seu papel em mantê-los úmidos. Há várias razões pelas quais a umidade é essencial, mas antes de mais nada, eles precisam dela para respirar. O oxigênio entra diretamente na sua corrente sanguínea através de poros minúsculos na sua pele fina depois de se dissolver no muco. Se uma minhoca seca, ela morre.

A pele viscosa também serve como lubrificante para ajudar a aliviar os vermes através do solo, e forma os casulos que seguram os seus embriões.

As minhocas não têm esqueleto. São animais macios e simples, perfeitamente formados para o trabalho que fazem. O seu corpo é basicamente um cilindro muscular de segmentos em forma de anéis chamado anilha (ANN-u-lie), que se afunila em ambas as extremidades. Algumas espécies têm até 150 deles, cada um revestido por muco. Elas podem deslizar através do solo como um trenó sobre o gelo.

O corpo contém um sistema circulatório simples com dois vasos sanguíneos principais, cinco bandas de tecido que bombeiam sangue, um trato digestivo, órgãos reprodutivos e um ânus. Eles têm dois órgãos semelhantes aos do coração e entre eles há glândulas que controlam o cálcio na sua dieta.

Você deve ter se perguntado se as minhocas de terra têm cabeça e cérebro. Bem, eles têm! E a cabeça pode ser identificada. Chama-se prostômio e está no final do corpo mais próximo do clitelo (que é identificável porque normalmente é uma cor mais clara do que o resto do corpo). Eles também têm uma boca desdentada, mas equipada com músculos fortes para comer. E, comem até metade ou mais do seu peso corporal por dia.

Quanto ao cérebro, estudos mostram que ele possui apenas 302 neurônios e 7.000 sinapses. Em comparação, uma mosca da fruta tem 250.000 neurônios e 10 milhões de sinapses. (Os neurônios atuam como transmissores da entrada sensorial de e para a pele e músculos; as sinapses são as várias conexões entre as células nervosas). Apesar de ser tão rudimentar, outro estudo¹ mostra que eles podem “pensar” e decidir se devem ou não investigar um odor particularmente delicioso.

As minhocas usam “lábios” musculares e uma ação de sucção para puxar os alimentos para dentro da boca. Ali os alimentos são umedecidos (se ainda não estiverem molhados) e engolidos. Descem pela garganta até uma bolsa de armazenamento chamada cultura. Vão dali para a moela, onde músculos poderosos moem e misturam-na com um pouco de ajuda de finas partículas de areia que também foram consumidas.

Na altura em que o alimento, agora pulverizado, se move para os intestinos, torna-se uma pasta espessa. A maior parte do corpo da minhoca é intestino. À medida que o alimento se move através desse tubo longo, os sucos digestivos quebram-no ainda mais, e os nutrientes passam para a corrente sanguínea. O que sobra, na sua maioria solo revitalizado, sai do corpo através do ânus.

As fezes de minhoca são tão ricas em nutrientes que muitas pessoas mantêm um caixote de vermes no qual jogam suas frutas e restos de vegetais, cascas de ovos esmagadas, borras de café, folhas de chá, e muito mais. As minhocas trabalham a sua magia e o composto resultante é usado em terra de vaso, como uma cobertura ou feito em “chá” para aspergir como fertilizante.

Ter um corpo simples não significa que lhes faltem os sentidos. As minhocas reagem ao calor, frio, toque e vibrações, e têm quimiorreceptores que detectam odores. Eles não têm ouvidos, nariz ou olhos verdadeiros, mas têm células que detectam a luz. Os raios ultravioleta da luz solar podem matá-los, então eles sempre se afastam da luz direta.

Para o movimento, dois conjuntos diferentes de músculos entram em jogo: os músculos circulares que rodeiam cada segmento e os músculos longos que percorrem o comprimento do corpo.

Assistidos por pequenas sedas de cerdas para ancorar segmentos à superfície conforme necessário, esses músculos se contraem e se soltam em sequência, impulsionando a minhoca. Eles normalmente se movem para frente (que é uma maneira de distinguir a cabeça de trás), mas também são capazes de se mover para trás. Vídeo mostrando o movimento do verme de terra

Já devem ter ouvido dizer que cortar uma minhoca em duas irá produzir dois vermes. Isso não é necessariamente assim. A metade da frente pode viver e crescer em um corpo completo, mas só se tiver o clitelo e 10 seções de corpo atrás dele. Quando isso acontecer, o novo crescimento será um pouco menor em diâmetro. A parte de trás morre sempre.

Para sobreviver, as minhocas precisam de alimento, oxigênio, umidade, uma faixa específica de temperatura e nenhum sol. Eles são ectotérmicos (de sangue frio), o que significa que não geram temperatura corporal – eles serão sempre os mesmos do ambiente ao seu redor. A maioria prefere 50 a 70 graus F (10 e 21 C), mas algumas espécies podem tolerar um intervalo maior ou menor. Vivem mais perto da superfície em clima quente, para absorver algum calor, e mais fundo no inverno para evitar o frio. Morrerão se congelarem, por isso, quanto mais frio fica, mais fundo vão.

Elas são mais ativas entre o anoitecer e o amanhecer. Não se sabe se dormem durante o dia, mas estudos mostram que usam menos oxigênio, o que sugere um nível mais baixo de atividade nervosa.

No inverno, algumas espécies vivem exclusivamente perto da superfície e morrem quando as temperaturas caem a congelar. Outras movem-se abaixo da linha de congelação e hibernam. Grupos deles podem se encolher juntos para reduzir a perda de umidade. Na primavera, à medida que o solo aquece, eles fazem túneis para cima.

Se as condições se tornam demasiado secas ou quentes para a atividade normal, as minhocas de terra estiva, que é uma fase do sono menos profunda do que a hibernação. É fácil identificar minhocas estivando porque elas se amarram em um nó.

As minhocas movem-se através da terra em túneis que criam. Alguns vão horizontalmente, outros verticalmente. De qualquer forma, o túnel areja o solo, o que permite que oxigênio e água penetrem nas raízes das plantas e nos micro-organismos do solo. Eles comem o solo e decompõem os materiais vegetais enquanto enterram. Um bom solo pode conter até um milhão de minhocas por acre, comendo até 10 toneladas de folhas e outras matérias vegetais por ano.

As partículas intermediárias são pilhas de fezes de minhoca e resíduos vegetais. Não é claro para os especialistas porque é que os vermes constroem os resíduos intermediários, mas provavelmente é para esconder a sua entrada no túnel enquanto fornecem uma útil pilha de restos de plantas para se alimentarem por baixo, a salvo do sol e das aves. Dissolvem-se com o tempo e, como o fazem, fertilizam o solo no topo e drenam para os túneis, o que os alimenta também. No solo não utilizado, os túneis são permanentes e utilizados durante vários anos. A relva em torno de um monturo é por vezes mais verde e mais alta.

Já deu um passeio logo após um aguaceiro e encontrou minhocas de terra a esborrachar ao longo do seu caminho? Porque é que eles emergem e se encalham assim é um mistério. O que se sabe ao certo é que eles não o fazem para evitar afogamentos. Edwin Berry, um entomologista do USDA ARS,2 que estudou minhocas de terra durante 10 anos, descobriu que elas podem viver semanas na água. Alguns especialistas teorizam que a chuva ou a alta umidade lhes oferece uma chance de se dispersarem em novas áreas de alimentação, uma forma de se moverem “ao ar livre”, por assim dizer, sem secar. Se você vir um no pavimento, faça-o um favor: Pegue-o e coloque-o no chão num local sombrio, porque a luz do sol paralisa-os após cerca de uma hora, deixando-os incapazes de se moverem em segurança.

As minhocas que vivem perto da superfície comem matéria vegetal, raízes, folhas, frutas, vegetais, sementes, mortas ou em decomposição viva. Aqueles que vivem mais fundo comem principalmente sujeira, que contém fungos, bactérias, nematoides (uma classe de vermes, geralmente de tamanho microscópico), e outros organismos minúsculos. (Assim, de qualquer forma, os excrementos de vermes contêm nutrientes benéficos para as plantas.) Alguns vermes vivem em caixotes de compostagem onde se alimentam do lixo que é atirado para dentro.

As minhocas vivem onde há escuridão, solo úmido e matéria vegetal. O seu habitat varia de acordo com a espécie, vivendo alguns mais perto da superfície do solo que outros.

As minhocas de terra são hermafroditas, o que significa que têm órgãos reprodutores tanto masculinos como femininos. Os órgãos sexuais masculinos encontram-se em segmentos específicos do seu corpo, e os órgãos femininos encontram-se noutros segmentos. Apesar disso, ainda são necessários dois vermes para dançar o tango.

Primeiro, eles devem se encontrar um ao outro, e é principalmente por acaso, como quando eles detectam vibrações do solo ou o movimento de folhas ou grama quando outro está passando. Quando isso acontece, eles se sentem ao redor até se localizarem um ao outro. O processo de acasalamento está envolvido, mas, basicamente, eles situam seus corpos para que suas cabeças apontem em direções opostas, com seus órgãos sexuais alinhados para a transferência de esperma de uma minhoca para o receptáculo de esperma da outra. Suas sedas mantêm seus corpos escorregadios juntos. Seguindo seu par, eles se separam e seguem seu próprio caminho, ambos prontos para se reproduzir.

Agora elas estão segurando o esperma que receberam um do outro, mas como combiná-lo com os óvulos que eles seguram em uma vesícula separada? Bem, a natureza providenciou uma solução para isto, é claro. O clitelo (uma faixa de muco que circunda parte do corpo) segrega um anel de muco pegajoso que desliza para a frente, primeiro sobre os segmentos que contêm óvulos, que aderem a ele, e depois sobre os segmentos que contêm o esperma, onde são fertilizados. O muco continua o seu caminho para a frente, transportando os óvulos fertilizados até deslizar para fora da frente do verme. Ambas as extremidades selam, formando um casulo que fica deitado no solo ou no solo.

Dependendo da espécie, as minhocas produzem entre três e 80 casulos por ano. Aqueles que vivem mais fundo no solo produzem menos. Os casulos, no início macios e depois duros e coriáceos, são do tamanho de um grão de arroz e têm a forma de um limão. Pode conter entre um e 20 ovos fertilizados.

Dependendo da espécie, a fase embrionária dura de três semanas a cinco meses. Desenvolvem-se de forma semelhante à de uma ave num ovo, através do consumo de matéria nutritiva dentro do ovo. Os embriões podem sobreviver no subsolo até que as condições de temperatura e umidade estejam adequadas para eclodir. Em situações menos favoráveis, podem até passar o Inverno e eclodir na primavera seguinte. Os bebês tornam-se adultos em 10 a 55 semanas. Uma minhoca sem um clitelo perceptível ainda não é um adulto sexualmente maduro.

As minhocas vivem de quatro a oito anos, dependendo da espécie. Os predadores incluem cobras, pássaros, sapos, roedores, toupeiras, raposas, certos besouros, lesmas e humanos.

O uso intensivo de esterco e solo ácido (preferem o neutro) pode matar minhocas. O solo pobre em oxigênio (como a argila pesada), seca, metais pesados (como o cobre), pesticidas e outros produtos químicos, e a lavoura também levam à sua morte. O número de minhocas em um metro pode chegar a 15 vezes.