O açúcar adicionado pode ser o ingrediente mais insalubre da dieta moderna. Por esta razão, adoçantes sem açúcar como o xilitol estão se tornando cada vez mais populares. O xilitol parece açúcar, mas tem menos calorias e não aumenta os níveis de açúcar no sangue.
Vários estudos sugerem que ele tem vários benefícios importantes, incluindo a melhoria da saúde dentária. Este artigo examina o xilitol e os seus efeitos na saúde. O xilitol é categorizado como um álcool com açúcar.
Quimicamente, os álcoois do açúcar combinam traços de moléculas de açúcar e moléculas de álcool. A sua estrutura permite-lhes estimular os receptores gustativos para a doçura na sua língua. O xilitol é encontrado em pequenas quantidades em muitas frutas e vegetais e por isso é considerado natural. Os humanos até produzem pequenas quantidades do mesmo através do metabolismo normal.
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O xilitol é um ingrediente comum em gomas de mascar sem açúcar, rebuçados, menta, alimentos amigos da diabetes e produtos de higiene bucal. O xilitol tem uma doçura semelhante à do açúcar normal, mas contém 40% menos calorias:
- Açúcar de mesa: 4 calorias por grama
- Xilitol: 2,4 calorias por grama
O xilitol comprado na loja aparece como um pó branco e cristalino. Como o xilitol é um adoçante refinado, não contém quaisquer vitaminas, minerais ou proteínas. Nesse sentido, ele fornece apenas calorias vazias. O xilitol pode ser processado a partir de árvores como bétula ou de uma fibra vegetal chamada xylan.
Embora tecnicamente os álcoois açucarados sejam hidratos de carbono, a maioria deles não aumenta os níveis de açúcar no sangue e, portanto, não contam como carboidratos líquidos, tornando-os adoçantes populares em produtos com baixo teor de carboidratos. Embora a palavra “álcool” faça parte do seu nome, não é o mesmo álcool que te deixa bêbado. Álcoois de açúcar são seguros para pessoas com dependência de álcool.
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O xilitol tem um índice glicêmico muito baixo e não espalha açúcar no sangue nem insulina. Um dos efeitos negativos da adição de açúcar – e xarope de milho com alto teor de frutose – é que ele pode aumentar os níveis de açúcar no sangue e de insulina.
Devido aos seus altos níveis de frutose, também pode levar à resistência à insulina e a múltiplos problemas metabólicos quando consumido em excesso. Contudo, o xilitol contém zero frutose e tem efeitos negligenciáveis no açúcar no sangue e na insulina. Portanto, nenhum dos efeitos nocivos do açúcar se aplica ao xilitol.
O índice glicêmico (IG) do xilitol – uma medida da rapidez com que um alimento aumenta o açúcar no sangue – é de apenas 7, enquanto o açúcar normal é de 60-70. Também pode ser considerado um edulcorante favorável à perda de peso, uma vez que contém 40% menos calorias do que o açúcar.
Para pessoas com diabetes, pré-diabetes, obesidade ou outros problemas metabólicos, o xilitol é uma excelente alternativa ao açúcar. Embora estudos correspondentes em humanos não estejam atualmente disponíveis, estudos em ratos mostram que o xilitol pode melhorar os sintomas da diabetes, reduzir a gordura do ventre e até prevenir o aumento de peso numa dieta de engorda.
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O xilitol aumenta a saúde dentária. Muitos dentistas recomendam o uso de pastilhas elásticas adoçadas com xilitol – e por uma boa razão. Estudos determinaram que o xilitol aumenta a saúde dentária e ajuda a prevenir a cárie dentária. Um dos principais fatores de risco para cáries dentárias é uma bactéria oral chamada Streptococcus mutans. Esta é a bactéria mais responsável pela placa bacteriana.
Embora alguma placa bacteriana nos seus dentes seja normal, o excesso de placa bacteriana encoraja o seu sistema imunitário a atacar as bactérias que a compõem. Isto pode levar a doenças inflamatórias da gengiva, como a gengivite. Estas bactérias orais alimentam-se de glucose dos alimentos, mas não podem usar xilitol. Como tal, a substituição do açúcar por xilitol reduz o combustível disponível para as bactérias nocivas.
Embora estas bactérias não possam usar xilitol como combustível, elas ainda o ingerem. Após absorverem xilitol, elas não conseguem absorver glicose – o que significa que seu caminho de produção de energia está entupido e elas acabam morrendo.
Em outras palavras, quando você mastiga chiclete com xilitol ou o usa como adoçante, as bactérias nocivas em sua boca morrem de fome. Em um estudo, a pastilha elástica adoçada com xilitol reduziu os níveis de bactérias más em 27-75%, enquanto os níveis de bactérias amigáveis permaneceram constantes.
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Estudos com animais também sugerem que o xilitol pode aumentar a absorção de cálcio no seu sistema digestivo, protegendo contra a osteoporose e fortalecendo os seus dentes.
Estudos humanos demonstram que o xilitol – quer substituindo o açúcar ou adicionando-o à sua dieta – pode reduzir as cáries e a cárie dentária em 30-85%.
Como a inflamação está na raiz de muitas doenças crônicas, reduzir a placa bacteriana e a inflamação da gengiva pode ter benefícios para o resto do seu corpo também.
A sua boca, nariz e orelhas estão todos interligados. Portanto, as bactérias que vivem na boca podem acabar por causar infecções nos ouvidos – um problema comum nas crianças. Acontece que o xilitol pode matar à fome algumas destas bactérias da mesma forma que mata à fome as bactérias produtoras de placas.
Um estudo em crianças com infecções recorrentes dos ouvidos observou que o uso diário de pastilhas elásticas adoçadas com xilitol reduziu a sua taxa de infecção em 40%.
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O xilitol também combate a levedura Candida albicans, que pode levar a infecções de cândida. O xilitol reduz a capacidade da levedura de aderir às superfícies, ajudando assim a prevenir infecções. O colágeno é a proteína mais abundante no seu corpo, encontrada em grandes quantidades na pele e nos tecidos conjuntivos.
Alguns estudos em ratos ligam o xilitol ao aumento da produção de colágeno, o que pode ajudar a neutralizar os efeitos do envelhecimento na sua pele. O xilitol também pode ser protetor contra a osteoporose, uma vez que leva ao aumento do volume ósseo e do conteúdo mineral ósseo em ratos.
Tenha em mente que estudos em pessoas são necessários para confirmar esses benefícios. O xilitol também alimenta as bactérias amigáveis no seu intestino, atuando como uma fibra solúvel e melhorando a sua saúde digestiva.
Em humanos, o xilitol é absorvido lentamente e não tem efeito mensurável na produção de insulina. No entanto, o mesmo não se pode dizer em relação aos cães. Quando os cães comem xilitol, seus corpos confundem-no com glicose e começam a produzir grandes quantidades de insulina.
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Então as células do cão começam a absorver a glicose da corrente sanguínea, o que pode levar à hipoglicemia, ou baixa glicemia, e até mesmo à morte. O xilitol também pode ter efeitos prejudiciais sobre a função hepática em cães, com doses altas causando insuficiência hepática.
É necessário apenas 0,1 gramas por kg de peso corporal para que um cão seja afetado, por isso um chihuahua de 6-7 libras (3 kg) ficará doente se comer apenas 0,3 gramas de xilitol. Isso é menos do que a quantidade contida num único pedaço de pastilha elástica. Se tiver um cão, mantenha o xilitol contido em segurança ou fora de casa. Se acredita que o seu cão comeu xilitol acidentalmente, leve-o ao seu veterinário imediatamente.
O xilitol é geralmente bem tolerado, mas algumas pessoas experimentam efeitos secundários digestivos quando consomem em excesso. Os álcoois açucarados podem puxar água para dentro do intestino ou ser fermentados por bactérias intestinais.
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Isto pode levar a gases, inchaço e diarreia. No entanto, o seu corpo parece ajustar-se muito bem ao xilitol. Se você aumentar a ingestão lentamente e der tempo ao seu corpo para se ajustar, você provavelmente não experimentará nenhum efeito negativo. O consumo a longo prazo de xilitol parece ser completamente seguro.
Num estudo, as pessoas consumiram uma média de 1,5 kg de xilitol por mês – com uma ingestão máxima diária de mais de 30 colheres de sopa (400 gramas) – sem quaisquer efeitos negativos. As pessoas usam álcoois de açúcar para adoçar cafés, chás e receitas diversas. Você pode substituir o açúcar por xilitol na proporção de 1:1. Se tiver síndrome do intestino irritável (SCI) ou uma intolerância aos FODMAPs, tenha cuidado com os álcoois do açúcar e considere evitá-los por completo.
Como adoçante, o xilitol é uma excelente escolha. Enquanto alguns edulcorantes podem causar riscos à saúde, estudos mostram que o xilitol tem benefícios reais para a saúde. Ele não aumenta o açúcar no sangue nem a insulina, faz com que as bactérias produtoras de placas passem fome na sua boca e alimenta micróbios amigáveis no seu sistema digestivo. Se você está procurando uma alternativa mais saudável ao açúcar normal, experimente o xilitol.