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Helianthus annuus, o girassol comum, é uma planta anual do gênero Helianthus cultivada como cultura para o seu óleo comestível e frutos comestíveis. Esta espécie de girassol também é utilizada como alimento para aves selvagens, como forragem para gado (como uma refeição ou uma planta de silagem), em algumas aplicações industriais, e como ornamental em jardins domésticos. A planta foi domesticada pela primeira vez nas Américas.

O girassol é uma planta anual muito ramificada, com muitas cabeças de flores. O girassol doméstico, no entanto, muitas vezes possui apenas uma única grande inflorescência (cabeça de flor) sobre um caule não ramificado. O nome girassol pode derivar da forma da cabeça da flor, que se assemelha ao sol, ou da impressão de que a planta em flor parece virar lentamente a sua flor em direção ao sol à medida que esta se move diariamente através do céu.

As sementes de girassol foram trazidas das Américas para a Europa no século XVI, onde, juntamente com o óleo de girassol, se tornaram um ingrediente de culinária generalizada. A planta tem um caule erecto de pelo grosso, atingindo alturas típicas de 3 metros de altura. O girassol mais alto de que há registo atingiu 9,17 metros de altura. As folhas de girassol são largas, grosseiramente dentadas, ásperas e na sua maioria alternadas. O que é frequentemente chamado de “flor” do girassol é na verdade uma “cabeça de flor” ou pseudanto de numerosas pequenas flores individuais de cinco pétalas (“floretas”).

As flores exteriores, que lembram pétalas, são chamadas flores de raios. Cada “pétala” consiste de um ligamento composto por pétalas fundidas de uma flor de raio assimétrico. São sexualmente estéreis e podem ser amarelas, vermelhas, alaranjadas ou outras cores. As flores no centro da cabeça são chamadas de flores de disco. Estas amadurecem em frutos (sementes de girassol).

As flores de disco são dispostas em espiral. Geralmente, cada florada é orientada para a seguinte aproximadamente pelo ângulo dourado, 137,5°, produzindo um padrão de espirais de interconexão, onde o número de espirais esquerdas e o número de espirais direitas são números sucessivos de Fibonacci. Tipicamente, existem 34 espirais numa direção e 55 na outra; no entanto, numa cabeça de girassol muito grande, podem existir 89 numa direção e 144 na outra. Este padrão produz o empacotamento de sementes mais eficiente matematicamente possível dentro da cabeça da flor.

A maioria dos cultivares de girassol são variantes de Helianthus annuus, mas quatro outras espécies (todas perenes) também são domesticadas. Isto inclui H. tuberosus, a alcachofra de Jerusalém, que produz tubérculos comestíveis.

Para crescerem melhor, os girassóis precisam de sol pleno. Eles crescem melhor em solo fértil, úmido e bem drenado, com cobertura morta pesada. Na plantação comercial, as sementes são plantadas com 45 cm de distância e 2,5 cm de profundidade. As “sementes inteiras” de girassol (frutos) são vendidas como um lanche, cru ou após a torrefação em fornos, com ou sem adição de sal e/ou temperos. Os girassóis podem ser transformados numa alternativa à manteiga de amendoim, a manteiga de girassol.

Na Alemanha, ela é misturada com farinha de centeio para fazer o Sonnenblumenkernbrot (literalmente: pão integral de girassol), que é bastante popular na Europa de língua alemã. Também é vendido como alimento para aves e pode ser usado diretamente na culinária e em saladas. Os nativos americanos tinham usos múltiplos para girassóis no passado, como em pão, pomadas medicinais, corantes e tintas para o corpo.

A halva de girassol é popular em países da Europa Oriental, incluindo Bielorrússia, Bulgária, Romênia, Moldávia, Letônia, Lituânia, Estônia, Rússia e Ucrânia, bem como em outros países da antiga União Soviética. É feita de sementes de girassol em vez de sésamo.

O óleo de girassol, extraído das sementes, é utilizado para cozinhar, como óleo veicular e para produzir margarina e biodiesel, uma vez que é mais barato do que o azeite de oliva. Existe uma gama de variedades de girassol com diferentes composições de ácidos gordos; alguns tipos “high-oleic” contêm um nível mais elevado de gorduras monoinsaturadas no seu óleo do que até mesmo o azeite de oliva. O azeite é também utilizado por vezes no sabão.

O bolo restante após o processamento das sementes para o óleo é usado como ração para o gado. Os cascos resultantes do descasque das sementes antes da extração do óleo também podem ser fornecidos aos animais domésticos. Algumas cultivares desenvolvidas recentemente têm cabeças inclinadas. Estas cultivares são menos atraentes para os jardineiros que cultivam as flores como plantas ornamentais, mas atraem os agricultores, porque reduzem os danos e perdas das aves devido a algumas doenças das plantas. Os girassóis também produzem látex, e são objecto de experiências para melhorar a sua aptidão como cultura alternativa para a produção de borracha hipoalergênica.

Tradicionalmente, vários grupos indígenas americanos plantavam girassóis nas bordas norte de seus jardins como uma “quarta irmã” para a mais conhecida combinação de três irmãs: milho, feijão e abóbora. As espécies anuais são frequentemente plantadas pelas suas propriedades alelopáticas. Também foi usada pelos nativos americanos para vestir o cabelo.

No entanto, para os agricultores comerciais que cultivam outras culturas que não o girassol, o girassol selvagem, como qualquer outra planta indesejada, é muitas vezes considerado uma erva daninha. Especialmente no meio-oeste dos EUA, as espécies selvagens (perenes) são frequentemente encontradas nos campos de milho e soja e podem diminuir a produção.

Os girassóis podem ser usados na fitorremediação para extrair ingredientes tóxicos do solo, tais como chumbo, arsênico e urânio, e usados na rizofiltração para neutralizar radionuclídeos e outros ingredientes tóxicos e bactérias nocivas da água. Eles foram usados para remover césio-137 e estrôncio-90 de um lago próximo após o desastre de Chernobyl, e uma campanha similar foi montada em resposta ao desastre nuclear de Fukushima Daiichi.

Um equívoco comum é que cabeças de girassol florescentes rastreiam o Sol através do céu. Embora os botões de flores imaturas exibam este comportamento, as cabeças floridas maduras apontam numa direção fixa (e tipicamente oriental) ao longo do dia. Este velho equívoco foi contestado em 1597 pelo botânico inglês John Gerard, que cultivava girassóis no seu famoso jardim de ervas: “relataram-no para virar com o Sol, o que nunca pude observar, embora tenha tentado descobrir a verdade.” O alinhamento uniforme das cabeças de girassol num campo pode dar a algumas pessoas a falsa impressão de que as flores estão a seguir o Sol.

Este alinhamento resulta do heliotropismo numa fase anterior de desenvolvimento, a fase da flor jovem, antes da maturidade total das cabeças das flores (antítese). Os jovens girassóis orientam-se na direção do Sol. Ao amanhecer, a cabeça da flor está voltada para o leste e se move para o oeste ao longo do dia. Quando os girassóis atingem a plena maturidade já não seguem mais o sol, e se dirigem continuamente para o leste. As flores jovens reorientam-se de um dia para o outro em antecipação à manhã. O seu movimento heliótropo é um ritmo circadiano, sincronizado pelo sol, que continua se o sol desaparece em dias nublados ou se as plantas são movidas para uma luz constante. Elas são capazes de regular seu ritmo circadiano em resposta à luz azul emitida por uma fonte de luz. Se uma planta de girassol na fase de gema solar for rodada 180°, a gema vai se afastar do sol por alguns dias, pois a ressincronização pelo sol leva tempo.

Quando o crescimento do talo da flor pára e a flor está madura, o heliotropismo também pára e a flor fica virada para o leste a partir daquele momento. Esta orientação para leste permite um rápido aquecimento pela manhã e, como resultado, um aumento das visitas dos polinizadores. Os girassóis não têm um pulvino abaixo de sua inflorescência. Um pulvino é um segmento flexível nos caules (pecíolo) de algumas espécies vegetais e funciona como uma ‘articulação’. Ele efetua o movimento foliar devido a mudanças reversíveis na pressão do turgor, que ocorre sem crescimento. As folhas de fechamento da planta sensível são um bom exemplo de movimento reversível das folhas através de pulvínulas.

Esta espécie foi uma das várias plantas cultivadas pelos nativos americanos na América do Norte pré-histórica, como parte do Complexo Agrícola Oriental. Embora fosse comumente aceito que o girassol foi domesticado pela primeira vez no que é hoje o sudeste dos EUA, há cerca de 5000 anos, há evidências de que foi domesticado pela primeira vez no México. por volta de 2600 AC. Estas culturas foram encontradas em Tabasco, México, no local da escavação de San Andrés. Os primeiros exemplos conhecidos nos Estados Unidos de um girassol totalmente domesticado foram encontrados no Tennessee, e datam de cerca de 2300 AC.

Outros exemplos muito antigos vêm de locais de abrigo de rochas no leste do Kentucky. Muitos povos indígenas americanos usavam o girassol como símbolo de sua divindade solar, incluindo os astecas e os otomis do México e os incas na América do Sul. Em 1510 os primeiros exploradores espanhóis encontraram o girassol nas Américas e levaram suas sementes de volta para a Europa. Das quatro plantas conhecidas por terem sido domesticadas no leste da América do Norte e por terem se tornado importantes commodities agrícolas, o girassol é atualmente o mais importante economicamente.

Durante o século XVIII, o uso de óleo de girassol tornou-se muito popular na Rússia, particularmente com membros da Igreja Ortodoxa Russa, porque o óleo de girassol era um dos poucos óleos permitidos durante a Quaresma, de acordo com algumas tradições de jejum. No início do século XIX foi comercializado pela primeira vez na aldeia de Alexeyevka, em Voronezh Governorate, pelo comerciante Daniil Bokaryov, que desenvolveu uma tecnologia adequada para a sua extração em grande escala, e rapidamente se espalhou por aí. Durante o século XIX, acreditava-se que as plantas da espécie nas proximidades protegeriam uma casa da malária.

Durante o século XIX, acreditava-se que as plantas da espécie nas proximidades protegeriam uma casa da malária. Entre o povo Zuni, a raiz fresca ou seca é mastigada pelo curandeiro antes de sugar o veneno de uma mordida de cobra e de aplicar uma cataplasma na ferida. Esta cataplasma composta da raiz é aplicada com muita cerimônia nas picadas de cascavel. As flores também são usadas cerimoniosamente para o culto antrópico.

Como plantar girassol?

Os girassóis crescem melhor em locais com luz solar direta (6 a 8 horas por dia); necessitam de verões longos e quentes para florescerem bem. Os girassóis têm raízes longas que precisam de se esticar, de modo que as plantas preferem um solo bem seco, solto e bem drenado; ao preparar um canteiro, escave 2 pés de profundidade e cerca de 3 pés de largura para garantir que o solo não seja demasiado compacto.

Encontre um local bem drenado e prepare a sua terra cavando uma área de cerca de 2-3 pés de circunferência a uma profundidade de cerca de 2 pés. Os girassóis prosperam num solo ligeiramente ácido a um pouco alcalino (pH de 6,0 a 7,5).

Os girassóis necessitam de solo rico em nutrientes com matéria orgânica ou estrume compostado (envelhecido). Ou, trabalhe em um fertilizante granular de liberação lenta 8 polegadas de profundidade no seu solo. Se possível, coloque as sementes num local que esteja abrigado de ventos fortes, talvez ao longo de uma cerca ou perto de um edifício. Antes de plantar, decida se quer ou não plantar uma torre de girassol divertida.

É melhor semear as sementes de girassol directamente no solo depois de ter passado o perigo da geada primaveril. O ideal é que a temperatura do solo tenha atingido os 55 a 60 graus F (13-16°C).
Dê muito espaço às plantas, especialmente para as variedades de baixo crescimento que se ramificam. Faça filas com cerca de 30 polegadas de distância. (Para variedades muito pequenas, plante mais perto umas das outras). Plante as sementes grandes com um máximo de 1 polegada de profundidade, a cerca de 6 polegadas de distância, depois de o solo ter aquecido completamente, de meados de Abril a finais de Maio nas regiões norte – mais a norte nas regiões sul. Você pode plantar várias sementes e afiná-las até os mais fortes quando as plantas tiverem 15 cm de altura.

Uma leve aplicação de fertilizante misturado no momento do plantio irá encorajar um forte crescimento das raízes para protegê-las de soprarem no vento. Experimente plantios escalonados durante 5 a 6 semanas para continuar a desfrutar de florações contínuas. Se você vir pássaros coçando ao redor para as sementes, espalhe rede sobre a área plantada até que as sementes germinem.

Enquanto a planta é pequena, regue ao redor da zona da raiz, a cerca de 3 a 4 pol. da planta. Para proteger a planta, pode ajudar a colocar caracol ou isca de lesma à volta do caule. Uma vez a planta estabelecida, regue profundamente, embora com pouca frequência, para encorajar o enraizamento profundo. A menos que o tempo esteja excepcionalmente úmido ou seco, regue uma vez por semana com vários galões de água.

Alimente as plantas apenas com moderação; a hiperfertilização pode causar a quebra dos caules na queda. Você pode adicionar fertilizante diluído na água, embora evite colocar o fertilizante perto da base da planta; pode ajudar a construir um fosso em um círculo ao redor da planta a cerca de 18 polegadas de distância.
As espécies altas e as cultivares requerem apoio. As estacas de bambu são uma boa escolha para qualquer planta que tem um caule forte e único e precisa de apoio por um curto período de tempo.

As aves e os esquilos mostrarão interesse nas sementes. Se você planeja usar as sementes, detenha os bichos com dispositivos de barreira. À medida que as cabeças das sementes amadurecem e as flores caem, você pode cobrir cada uma delas com velo branco de polipropileno de jardim. Se você tiver veados, mantenha-os à distância com uma barreira de arame alto. Os girassóis são relativamente livres de insectos. Uma pequena traça cinzenta por vezes põe os seus ovos nas flores. Colham as minhocas das plantas. O míldio, a ferrugem e o oídio também podem afetar as plantas. Se as doenças fúngicas forem detectadas precocemente, pulverize com um fungicida geral de jardim.