Sustentabilidade ambiental é a capacidade de existir constantemente. No século XXI, refere-se geralmente à capacidade de coexistência da biosfera e da civilização humana. Define-se também como o processo de mudança das pessoas num ambiente de homeostasia equilibrada, em que a exploração dos recursos, a direção dos investimentos, a orientação do desenvolvimento tecnológico e as mudanças institucionais estão em harmonia e aumentam o potencial atual e futuro para satisfazer as necessidades e aspirações humanas. Para muitos no campo, a sustentabilidade ambiental é definida através dos seguintes domínios ou pilares interligados: ambiental, econômico e social, que segundo Fritjof Capra se baseia nos princípios do Pensamento de Sistemas. Os subdomínios do desenvolvimento sustentável também têm sido considerados: cultural, tecnológico e político. Segundo o Nosso Futuro Comum, o desenvolvimento sustentável é definido como um desenvolvimento que “satisfaz as necessidades do presente sem comprometer a capacidade das gerações futuras de satisfazerem as suas próprias necessidades”. O desenvolvimento sustentável pode ser o princípio organizador da sustentabilidade, mas outros podem ver os dois termos como paradoxais.
A sustentabilidade ambiental também pode ser definida como um processo sócio-ecológico caracterizado pela busca de um ideal comum. Um ideal é, por definição, inatingível num determinado tempo e espaço. No entanto, ao abordá-lo de forma persistente e dinâmica, o processo resulta em um sistema sustentável. O estudo da ecologia acredita que a sustentabilidade é alcançada através do equilíbrio das espécies e dos recursos dentro do seu ambiente. Para manter esse equilíbrio, os recursos disponíveis não devem ser esgotados mais rapidamente do que os recursos são gerados naturalmente.
A história da sustentabilidade traça sistemas ecológicos dominados pelo homem desde as primeiras civilizações até os dias de hoje. Esta história é caracterizada pelo crescente sucesso regional de uma sociedade em particular, seguido por crises que foram resolvidas, produzindo sustentabilidade, ou não, levando ao declínio.
No início da história humana, o uso do fogo e o desejo por alimentos específicos podem ter alterado a composição natural das comunidades vegetais e animais. Entre 8.000 e 10.000 anos atrás, surgiram comunidades agrárias que dependiam em grande parte do seu meio ambiente e da criação de uma “estrutura de permanência”.
A revolução industrial ocidental dos séculos XVIII a XIX aproveitou o vasto potencial de crescimento da energia dos combustíveis fósseis. O carvão foi usado para alimentar motores cada vez mais eficientes e mais tarde para gerar eletricidade. Os modernos sistemas de saneamento e os avanços da medicina protegeram grandes populações de doenças. Em meados do século XX, um movimento ambientalista que se reunia salientou que havia custos ambientais associados aos muitos benefícios materiais que estavam sendo usufruídos atualmente. No final do século XX, os problemas ambientais tornaram-se globais em escala. As crises energéticas de 1973 e 1979 demonstraram até que ponto a comunidade global havia se tornado dependente de recursos energéticos não renováveis.
No século XXI, há uma crescente consciência global da ameaça representada pelo efeito estufa humano, produzido em grande parte pelo desmatamento de florestas e pela queima de combustíveis fósseis. Há pelo menos 3 cartas da comunidade científica sobre a crescente ameaça à Sustentabilidade e formas de remover a ameaça.
Em 1992, os cientistas escreveram o primeiro “World Scientists’ Warning to Humanity” (Alerta aos Cientistas do Mundo para a Humanidade), que começa: “Os seres humanos e o mundo natural estão em rota de colisão.” Cerca de 1.700 dos principais cientistas do mundo, incluindo a maioria dos laureados com o Prêmio Nobel de Ciências, assinaram-no. A carta menciona severos danos à atmosfera, oceanos, ecossistemas, produtividade do solo e muito mais. Ela adverte a humanidade, que a vida na Terra como a conhecemos pode se tornar impossível e se a humanidade quiser evitar os danos, alguns passos precisam ser dados: melhor uso dos recursos, abandono dos combustíveis fósseis, estabilização da população humana, eliminação da pobreza e muito mais.
Em 2017, os cientistas escreveram um segundo aviso à humanidade. Nessa advertência, os cientistas mencionam algumas tendências positivas como a desaceleração do desmatamento, mas apesar disso, afirmam que, exceto o esgotamento da camada de ozônio, nenhum dos problemas mencionados na primeira advertência obteve uma resposta adequada. Os cientistas chamaram a atenção para reduzir o uso de combustíveis fósseis, carne e outros recursos e estabilizar a população. Foi assinada por 15.364 cientistas de 184 países, o que a tornou a carta com mais assinaturas de cientistas da história.
Em novembro de 2019, mais de 11.000 cientistas de 153 países publicaram uma carta na qual advertem sobre as grandes ameaças à sustentabilidade decorrentes das mudanças climáticas, caso não ocorram grandes mudanças nas políticas. Os cientistas declararam “emergência climática” e chamaram a parar o superconsumo, a abandonar os combustíveis fósseis, a comer menos carne, a estabilizar a população e mais
O uso moderno do termo sustentabilidade é amplo e difícil de definir com precisão. Originalmente, sustentabilidade significava fazer apenas tal uso dos recursos naturais renováveis que as pessoas podem continuar a depender dos seus rendimentos a longo prazo. O conceito de sustentabilidade, ou Nachhaltigkeit em alemão, pode ser rastreado até Hans Carl von Carlowitz (1645-1714), e foi aplicado à silvicultura.
Ecossistemas e ambientes saudáveis são necessários para a sobrevivência dos seres humanos e de outros organismos. As formas de reduzir o impacto humano negativo são a engenharia química amiga do ambiente, a gestão de recursos ambientais e a proteção ambiental. A informação é obtida a partir da computação verde, química verde, ciência da terra, ciência ambiental e biologia da conservação. A economia ecológica estuda os campos da investigação acadêmica que visam abordar as economias humanas e os ecossistemas naturais.
Caminhar para a sustentabilidade é também um desafio social que envolve o direito internacional e nacional, planeamento urbano e transportes, gestão da cadeia de abastecimento, estilos de vida locais e individuais e consumismo ético. Formas de viver de forma mais sustentável podem assumir muitas formas, desde a reorganização das condições de vida (por exemplo, ecovilas, eco-municípios e cidades sustentáveis), reavaliação de setores econômicos (permacultura, construção verde, agricultura sustentável), ou práticas de trabalho (arquitetura sustentável), usando a ciência para desenvolver novas tecnologias (tecnologias verdes, energia renovável e energia de fissão e fusão sustentável), ou projetando sistemas de forma flexível e reversível, e ajustando estilos de vida individuais que conservam os recursos naturais.
O termo “sustentabilidade” deve ser visto como o objetivo da humanidade de equilíbrio homem-ecossistema (homeostasia), enquanto ‘desenvolvimento sustentável’ se refere à abordagem holística e aos processos temporais que nos levam ao ponto final da sustentabilidade. Apesar da crescente popularidade do uso do termo “sustentabilidade”, a possibilidade de as sociedades humanas alcançarem a sustentabilidade ambiental tem sido, e continua a ser, questionada – à luz da degradação ambiental, das mudanças climáticas, do consumo excessivo, do crescimento populacional e da busca das sociedades por um crescimento econômico ilimitado em um sistema fechado.
A Cimeira Mundial sobre Desenvolvimento Social de 2005 identificou objetivos de desenvolvimento sustentável, tais como o desenvolvimento econômico, o desenvolvimento social e a proteção ambiental. Esta visão foi expressa como uma ilustração usando três elipses sobrepostas, indicando que os três pilares da sustentabilidade não se excluem mutuamente e podem se reforçar mutuamente. Na verdade, os três pilares são interdependentes e, a longo prazo, nenhum deles pode existir sem os outros. Os três pilares têm servido de base comum para numerosos padrões de sustentabilidade e sistemas de certificação nos últimos anos, em particular na indústria alimentar. Os critérios que hoje se referem explicitamente ao triplo resultado incluem Rainforest Alliance, Fairtrade e UTZ Certified. Alguns especialistas e profissionais de sustentabilidade ilustraram quatro pilares de sustentabilidade ou um resultado quádruplo. Um desses pilares são as gerações futuras, o que enfatiza o pensamento de longo prazo associado à sustentabilidade. Há também uma opinião que considera o uso de recursos e a sustentabilidade financeira como dois pilares adicionais da sustentabilidade.
O desenvolvimento sustentável consiste em equilibrar os esforços locais e globais para satisfazer as necessidades humanas básicas sem destruir ou degradar o ambiente natural. A questão torna-se então como representar a relação entre essas necessidades e o meio ambiente.
Um estudo de 2005 apontou que a justiça ambiental é tão importante quanto o desenvolvimento sustentável. O economista ecológico Herman Daly perguntou: “Para que serve uma serraria sem uma floresta? Nesta perspectiva, a economia é um subsistema da sociedade humana, que é ela mesma um subsistema da biosfera, e um ganho em um setor é uma perda de outro. Esta perspectiva levou à figura dos círculos aninhados de ‘economia’, dentro da ‘sociedade’, dentro do ‘ambiente’.
A simples definição de que a sustentabilidade é algo que melhora “a qualidade da vida humana enquanto se vive dentro da capacidade de suporte dos ecossistemas”, embora vaga, transmite a ideia de que a sustentabilidade tem limites quantificáveis. Mas a sustentabilidade é também um apelo à ação, uma tarefa em progresso ou “jornada” e, portanto, um processo político, por isso algumas definições estabelecem objetivos e valores comuns. A Carta da Terra fala de “uma sociedade global sustentável fundada no respeito à natureza, aos direitos humanos universais, à justiça econômica e a uma cultura de paz”. Isto sugere uma figura mais complexa de sustentabilidade, que inclui a importância do domínio da “política”.
Mais do que isso, a sustentabilidade implica uma tomada de decisão responsável e proativa e inovação que minimize o impacto negativo e mantenha o equilíbrio entre resiliência ecológica, prosperidade econômica, justiça política e vibração cultural para garantir um planeta desejável para todas as espécies, agora e no futuro. Os tipos específicos de sustentabilidade incluem, agricultura sustentável, arquitetura sustentável ou economia ecológica. A compreensão do desenvolvimento sustentável é importante, mas sem metas claras permanece um termo desfocado como “liberdade” ou “justiça”. Também tem sido descrito como um “diálogo de valores que desafiam a sociologia do desenvolvimento”.
Embora a Declaração do Milênio das Nações Unidas tenha identificado princípios e tratados sobre desenvolvimento sustentável, incluindo desenvolvimento econômico, desenvolvimento social e proteção ambiental, ela continuou usando três domínios: economia, meio ambiente e sustentabilidade social. Mais recentemente, utilizando um modelo de domínio sistemático que responde aos debates da última década, a abordagem dos Círculos de Sustentabilidade distinguiu quatro domínios de sustentabilidade econômica, ecológica, política e cultural; isto de acordo com as Nações Unidas, Unesco, Agenda 21, e em particular a Agenda 21 para a cultura que especifica a cultura como o quarto domínio do desenvolvimento sustentável. O modelo está agora a ser utilizado por organizações como o Programa das Nações Unidas para as Cidades e Metrópoles. No caso das Metrópoles, esta abordagem não significa acrescentar um quarto domínio da cultura ao triplo domínio dominante da economia, do meio ambiente e do social. Ao contrário, envolve tratar os quatro domínios – economia, ecologia, política e cultura – como social (incluindo a economia) e distinguir entre ecologia (como a intersecção do mundo humano e natural) e o ambiente como aquilo que vai muito além do que nós, como humanos, podemos conhecer.
Outro modelo sugere a tentativa do ser humano de alcançar todas as suas necessidades e aspirações através de sete modalidades: economia, comunidade, grupos ocupacionais, governo, meio ambiente, cultura e fisiologia. Da escala global à escala humana individual, cada uma das sete modalidades pode ser vista através de sete níveis hierárquicos. A sustentabilidade humana pode ser alcançada através da obtenção da sustentabilidade em todos os níveis das sete modalidades.
Os elementos integrais da sustentabilidade são as actividades de investigação e inovação. Um exemplo revelador é a política europeia de investigação e inovação ambiental. Ela visa definir e implementar uma agenda transformadora para tornar a economia e a sociedade como um todo mais verdes e sustentáveis. A investigação e a inovação na Europa são apoiadas financeiramente pelo programa Horizon 2020, que também está aberto à participação de todo o mundo. O incentivo às boas práticas agrícolas garante aos agricultores o pleno benefício do meio ambiente e, ao mesmo tempo, a sua conservação para as gerações futuras.
Além disso, a promoção de soluções inovadoras e sustentáveis de viagem e transporte deve desempenhar um papel vital neste processo. Durante a Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas de 2019, o ativista Rodrigo Ayala criou um casal de mecanismos para permitir que a sustentabilidade se integre à sociedade. A necessidade de nos reunirmos como sociedade para plantar mais árvores em nossos quintais é necessária e, portanto, uma tarefa para a próxima geração.
A resiliência na ecologia é a capacidade de um ecossistema de absorver distúrbios e ainda manter sua estrutura básica e viabilidade. O pensamento resiliente evoluiu da necessidade de gerir as interações entre os sistemas construídos pelo homem e os ecossistemas naturais de forma sustentável, embora para os decisores políticos uma definição permaneça indefinida. O pensamento resiliente aborda o quanto os sistemas ecológicos planetários podem resistir a ataques de distúrbios humanos e ainda prestar o serviço que as gerações atuais e futuras precisam deles.
Também se preocupa com o compromisso dos decisores políticos geopolíticos de promover e gerir recursos ecológicos planetários essenciais para promover a resiliência e alcançar a sustentabilidade desses recursos essenciais para benefício das gerações futuras de vida. A resiliência de um ecossistema e, portanto, a sua sustentabilidade, pode ser razoavelmente medida em conjunturas ou eventos onde a combinação de forças regenerativas naturais (energia solar, água, solo, atmosfera, vegetação e biomassa) interagem com a energia libertada para o ecossistema a partir de perturbações.
Uma visão prática da sustentabilidade são sistemas fechados que mantêm processos de produtividade indefinidamente, substituindo recursos utilizados por ações de pessoas com recursos de igual ou maior valor por essas mesmas pessoas, sem degradar ou colocar em perigo os sistemas bióticos naturais. Desta forma, a sustentabilidade pode ser medida concretamente em projetos humanos se houver uma contabilidade transparente dos recursos colocados de novo no ecossistema para substituir os deslocados. A adaptação é um processo multifásico que começa com o evento da perturbação (terremoto, erupção vulcânica, furacão, tornado, inundação ou trovoada), seguido pela absorção, utilização ou desvio da energia ou energias que as forças externas criaram.
A adaptação é um processo multifásico que começa com o evento da perturbação (terremoto, erupção vulcânica, furacão, tornado, inundação ou trovoada), seguido pela absorção, utilização ou desvio da energia ou energias que as forças externas criaram.
Ao analisar sistemas como parques urbanos e nacionais, barragens, fazendas e jardins, parques temáticos, minas a céu aberto, bacias hidrográficas, uma forma de olhar para a relação entre sustentabilidade e resiliência é ver a primeira com uma visão de longo prazo e resiliência como a capacidade dos engenheiros humanos de responder a eventos ambientais imediatos.