Reciclagem, recuperação e reprocessamento de materiais residuais para utilização em novos produtos. As fases básicas da reciclagem são a recolha de materiais residuais, o seu processamento ou fabrico em novos produtos, e a compra desses produtos, que podem depois ser eles próprios reciclados. Os materiais típicos que podem ser reciclados incluem sucata de ferro e aço, latas de alumínio, garrafas de vidro, papel, madeira e plásticos. Os materiais recicláveis servem como substitutos para matérias-primas obtidas de recursos naturais tão escassos como petróleo, gás natural, carvão, minérios e árvores. A reciclagem pode ajudar a reduzir as quantidades de resíduos sólidos depositados em aterros sanitários, que têm se tornado cada vez mais caros. A reciclagem também reduz a poluição do ar, da água e da terra resultante da eliminação de resíduos.
Existem dois grandes tipos de operações de reciclagem: interna e externa. A reciclagem interna é a reutilização num processo de fabricação de materiais que são um produto residual desse processo. A reciclagem interna é comum na indústria metalúrgica, por exemplo. A fabricação de tubos de cobre resulta numa certa quantidade de resíduos sob a forma de extremidades de tubos e aparas; este material é refundido e refundido. Outra forma de reciclagem interna é observada na indústria de destilação, na qual, após a destilação, o mosto de grãos gastos é seco e transformado em um alimento comestível para o gado.
A reciclagem externa é a recuperação de materiais de um produto que tenha sido desgastado ou tornado obsoleto. Um exemplo de reciclagem externa é a coleta de jornais e revistas antigos para reutilização e sua fabricação em novos produtos de papel. Latas de alumínio e garrafas de vidro são outros exemplos de objetos do cotidiano que são reciclados externamente em larga escala. Estes materiais podem ser recolhidos por qualquer um dos três métodos principais: centros de recompra, que adquirem materiais residuais que foram triados e trazidos pelos consumidores; centros de entrega, onde os consumidores podem depositar os materiais residuais mas não são pagos por eles; e centros de recolha de resíduos, nos quais as casas e as empresas separam os seus materiais residuais e os depositam no meio-fio para recolha por uma agência central.
A escolha da sociedade sobre se e quanto reciclar depende basicamente de fatores econômicos. As condições de afluência e a presença de matérias-primas baratas incentivam a tendência do ser humano a simplesmente descartar os materiais usados. A reciclagem torna-se economicamente atrativa quando o custo do reprocessamento de resíduos ou material reciclado é inferior ao custo do tratamento e eliminação dos materiais ou do processamento de novas matérias-primas.
Produtos ferrosos (isto é, ferro e aço) podem ser reciclados tanto por métodos internos como externos. Alguns métodos de reciclagem interna são óbvios. As aparas de metal ou produtos imperfeitos são reciclados por refusão, refundição e redesenho inteiramente dentro da aciaria. O processo é muito mais barato do que a produção de metal novo a partir do minério básico. A maioria dos fabricantes de ferro e aço produz seu próprio coque. Os subprodutos do forno de coque incluem muitos compostos orgânicos, sulfeto de hidrogênio e amoníaco. Os compostos orgânicos são purificados e vendidos. A amônia é vendida como uma solução aquosa ou combinada com ácido sulfúrico para formar sulfato de amônio, que é posteriormente seco e vendido como fertilizante.
Na indústria dos metais ferrosos existem também muitas aplicações de reciclagem externa. A sucata de aço constitui uma percentagem significativa da alimentação dos fornos elétricos de arco e oxigênio básico. A sucata vem de uma variedade de operações de fabricação que utilizam o aço como material básico e de mercadorias descartadas ou obsoletas feitas de ferro e aço. Uma das maiores fontes de sucata de aço é o reprocessamento de carrocerias antigas de automóveis.
As operações de salvamento em automóveis começam realmente antes de chegarem ao reprocessador. Peças como transmissões e componentes elétricos podem ser reconstruídas e revendidas, e o bloco do motor é removido e derretido para a refundição. Após ser triturada e achatada, a carroceria do automóvel é triturada em pequenas peças por moinhos de martelos. Os metais ferrosos são separados do resíduo triturador por ímãs poderosos, enquanto outros materiais são separados manualmente ou por jatos de ar. Apenas os plásticos, têxteis e borracha do resíduo não são reutilizados. Os mesmos procedimentos básicos de recuperação aplicam-se a máquinas de lavar roupa, frigoríficos e outros itens grandes, volumosos de aço ou ferro. Itens mais leves, como latas de aço, também são reciclados em grandes quantidades.
Metais não-ferrosos
Atualmente, a triagem manual parece ser o único método prático de separação de peças de materiais não-ferrosos, como alumínio, cobre e chumbo.
O reprocessamento secundário de alumínio é uma grande indústria, envolvendo a reciclagem de torneamento de máquinas, peças fundidas rejeitadas, revestimento e até mesmo alumínio revestido com plástico decorativo. Os itens são jogados em um forno reverberatório (no qual o calor é irradiado do telhado para o material tratado) e derretidos enquanto as impurezas são queimadas. O material resultante é fundido em lingotes e revendido para operações de desenho ou conformação. As latas de bebidas são outra grande fonte de alumínio reciclado; em alguns países, até dois terços de todas essas latas são recicladas.
A principal fonte de chumbo usado é o descarte de baterias de armazenamento elétrico. As placas de bateria podem ser fundidas para produzir chumbo antimônio (uma liga de chumbo e antimônio) para a fabricação de novas baterias ou para produzir chumbo puro e antimônio como produtos separados.
Borracha
Embora muita borracha usada tenha sido queimada anteriormente, esta prática tem sido bastante reduzida na maioria dos países, a fim de evitar a poluição do ar. A reciclagem interna é comum na maioria das fábricas de borracha; o produto reprocessado pode ser utilizado onde não é necessária borracha de qualidade superior. A reciclagem externa provou ser um problema ao longo dos anos, já que o custo da reciclagem de pneus velhos ou gastos excedeu em muito o valor do material recuperado. A borracha triturada pode ser utilizada como aditivo em pavimentos asfálticos e os pneus descartados podem ser utilizados como componentes de balanças e outros equipamentos de escalada recreativa em “parques infantis de pneus” para crianças.
Papel e outros produtos celulósicos
Um dos materiais mais disponíveis para reciclagem é o papel, que por si só representa mais de um terço, em peso, de todo o material depositado em aterros sanitários nos Estados Unidos. O fluxo de resíduos de papel consiste principalmente em papel de jornal; papel de escritório, cópia e escrita; papel de computador; papel colorido; lenços e toalhas de papel; papelcartão (usado para cereais e outras caixas pequenas); papelão ondulado; e papel kraft (usado para sacos de papel). Estes papéis devem ser normalmente triados antes da reciclagem. Papel de jornal e papelão podem ser repelidos para fazer os mesmos materiais, enquanto outros tipos de papel reciclado são usados em papéis de baixa qualidade, como papelcartão, lenços de papel e toalhas. O papel destinado a produtos de impressão deve ser desengordurado (muitas vezes usando soda cáustica) após a polpação; para alguns usos, o estoque é branqueado antes de ser prensado em folhas. Pequenas quantidades de papel reciclado são transformadas em isolamento de celulose e outros produtos de construção.
Cascas, cavacos de madeira e lignina de serrarias, fábricas de celulose e fábricas de papel são devolvidos ao solo como fertilizantes e condicionadores de solo. O processo kraft de fabricação de papel produz uma variedade de resíduos líquidos que são fontes de produtos químicos valiosos como terebintina, álcool metílico, dimetil sulfeto, álcool etílico e acetona. Lamas da fabricação de papel e celulose e lodo fosfatado da fabricação de fertilizantes podem ser transformadas em papelão.
Vidro
O vidro compõe cerca de 6% em peso do material nos fluxos de resíduos urbanos. O vidro é um material facilmente recuperável, mas de difícil recuperação econômica. Embora um enorme número de recipientes de vidro seja utilizado em todo o mundo, grande parte deste vidro ainda não é reciclado, porque as matérias-primas são tão baratas que não há motivo econômico para reutilizá-las. Mesmo os recipientes de vidro que são devolvidos pelos consumidores na sua forma original, mais cedo ou mais tarde, ficam danificados ou quebrados.
Um problema na reciclagem do vidro é separá-lo de outros resíduos. Outro problema é que os resíduos de vidro devem ser separados por cor (ou seja, claro, verde e castanho) antes de poderem ser reutilizados para fazer novos recipientes de vidro. Apesar destas dificuldades, em qualquer parte de 35 a 90 por cento dos resíduos (vidro partido ou lixo) é atualmente utilizado na produção de vidro novo, dependendo do país.
Plásticos
Os plásticos são responsáveis por quase 10% em peso do conteúdo de lixo municipal. Os recipientes plásticos e outros produtos domésticos são cada vez mais reciclados e, tal como o papel, estes devem ser separados na fonte antes do processamento. Vários termoplásticos podem ser refundidos e reformados em novos produtos.
Os termoplásticos devem ser classificados por tipo antes de poderem ser refundidos. Os plásticos termoplásticos como o poliuretano e as resinas epoxídicas, pelo contrário, não podem ser refundidos; estes são normalmente triturados ou triturados para serem utilizados como cargas ou materiais isolantes. Os chamados plásticos biodegradáveis incluem amidos que se degradam com a exposição à luz solar (fotodegradação), mas um resíduo plástico fino permanece, e os aditivos degradáveis impedem a reciclagem desses produtos.
Resíduos de construção e demolição
Os resíduos de construção e demolição (C&D) (por exemplo, madeira, tijolos, cimento portland, betão asfáltico e metais) podem ser recuperados e reutilizados para ajudar a reduzir o volume absorvido por esses materiais em aterros. Os resíduos de concreto consistem principalmente de areia e cascalho que podem ser triturados e reutilizados para o cascalho da base da estrada. A madeira limpa dos detritos de C&D pode ser triturada e usada como palha, cama para animais e combustível. O asfalto pode ser reutilizado em produtos de pavimentação de misturas a frio e telhas de telhado. O asfalto pode ser reutilizado como cama de gato. À medida que o espaço do aterro se torna mais caro, mais destes materiais estão a ser reciclados.
Reutilização doméstica
O lixo doméstico (lixo sólido municipal) inclui restos de embalagens, de alimentos e a fins. O lixo contém resíduos alimentares altamente decomponíveis (por exemplo, restos de cozinha), enquanto que o lixo é o componente seco, não aproveitável do lixo. Uma vez que o vidro, plásticos, produtos de papel e metais tenham sido removidos do lixo doméstico, o que resta é essencialmente lixo orgânico. Esses resíduos podem ser decompostos biologicamente e transformados em húmus, que é um condicionador de solo útil, e os restos de cozinha, quando decompostos com folhas e grama em um monte de compostagem, fazem uma emenda de solo especialmente útil. Estas práticas ajudam a reduzir a quantidade de material que os agregados familiares contribuem para os aterros.
Águas residuais
As águas residuais tratadas (esgotos domésticos) podem ser recuperadas e reutilizadas para diversos fins, incluindo campos de golfe e irrigação paisagística. Com o alcance de níveis apropriados de tratamento (secundário), podem ser reutilizadas para a irrigação de certas culturas agrícolas. Após níveis muito elevados de tratamento avançado (ou terciário) e purificação, pode até ser utilizada para complementar o abastecimento de água potável. No entanto, devido à resistência do público à reutilização direta do esgoto tratado para fins domésticos, a água recuperada deve ser reciclada indiretamente. Isto é feito injetando-a no solo ou armazenando-a em lagos e permitindo a sua infiltração em aquíferos naturais para que seja purificada à medida que se move lentamente através dos estratos geológicos. Em algumas regiões do mundo onde o abastecimento de água é inadequado devido à seca recorrente e à rápida expansão populacional, a reciclagem e reutilização das águas residuais tratadas é uma necessidade virtual.
