A alface (Lactuca sativa) é uma planta anual da família das margaridas, Asteraceae. É mais frequentemente cultivada como um vegetal de folha, mas por vezes pelo seu caule e sementes. A alface é mais frequentemente utilizada para saladas, embora também seja vista em outros tipos de alimentos, como sopas, sanduíches e invólucros; também pode ser grelhada. Uma variedade, a alface woju (莴苣), ou alface-de espargos (Celtuce), é cultivada pelos seus caules, que são comidos crus ou cozidos. A Europa e a América do Norte dominavam originalmente o mercado da alface, mas no final do século XX o consumo de alface tinha-se espalhado pelo mundo. A produção mundial de alface e chicória para o ano civil de 2017 foi de 27 milhões de toneladas, 56% das quais provenientes da China.
A alface foi originalmente cultivada pelos antigos egípcios, que a transformaram de uma erva daninha cujas sementes foram usadas para criar óleo em uma importante cultura alimentar criada pelas suas folhas suculentas e sementes ricas em óleo. A alface propagou-se para os gregos e romanos, os quais lhe deram o nome de lactuca, da qual a alface inglesa é, em última análise, derivada. Por volta de 50 d.C., muitos tipos foram descritos, e a alface apareceu frequentemente em escritos medievais, incluindo várias ervas. Os séculos XVI a XVIII assistiram ao desenvolvimento de muitas variedades na Europa, e em meados do século XVIII foram descritas cultivares que ainda podem ser encontradas em jardins.
Geralmente cultivada como uma alface anual robusta, é facilmente cultivada, embora exija temperaturas relativamente baixas para evitar a sua floração rápida. Pode ser atormentada por numerosas carências de nutrientes, bem como por pragas de insectos e mamíferos, e doenças fúngicas e bacterianas. L. sativa cruza facilmente dentro da espécie e com algumas outras espécies dentro do gênero Lactuca. Embora esta característica possa ser um problema para os jardineiros domésticos que tentam salvar as sementes, os biólogos utilizaram-na para ampliar o pool genético das variedades de alface cultivadas.
A alface é uma rica fonte de vitamina K e vitamina A, e uma fonte moderada de folato e ferro. A alface contaminada é frequentemente uma fonte de surtos bacterianos, virais e parasitas em humanos, incluindo a E. coli e a Salmonella.
A gama nativa da alface propaga-se do Mediterrâneo até à Sibéria, embora tenha sido transportada para quase todas as áreas do mundo. As plantas geralmente têm uma altura e propagação de 15 a 30 cm. As folhas são coloridas, principalmente nos espectros de cor verde e vermelha, com algumas variedades variegadas. Há também algumas variedades com folhas amarelas, douradas ou de azul-teal. As alfaces têm uma grande variedade de formas e texturas, desde as cabeças densas do tipo iceberg até as folhas entalhadas, vieira, frisadas ou folhosas das variedades foliares. As alfaces têm um sistema radicular que inclui uma raiz axial principal e raízes secundárias menores. Algumas variedades, especialmente as encontradas nos Estados Unidos e na Europa Ocidental, têm raízes longas e estreitas de raiz axial e um pequeno conjunto de raízes secundárias. As raízes tectônicas mais longas e os sistemas secundários mais extensos encontram-se em variedades da Ásia.
Dependendo da variedade e da época do ano, a alface vive geralmente 65-130 dias, desde o plantio até a colheita. Como a alface que floresce (através do processo conhecido como “bolting”) se torna amarga e invencível, as plantas cultivadas para consumo raramente podem crescer até a maturidade. A alface floresce mais rapidamente em temperaturas quentes, enquanto as temperaturas de congelamento causam um crescimento mais lento e às vezes danos às folhas exteriores. Uma vez que as plantas passam da fase comestível, elas desenvolvem talos de flores de até 1 m de altura com pequenas flores amarelas. Como outros membros da tribo Cichorieae, as inflorescências de alface (também conhecidas como cabeças de flores ou capitula) são compostas de múltiplos floretes, cada um com um cálice modificado chamado papo (que se torna o “pára-quedas” de penas do fruto), uma corola de cinco pétalas fundidas em uma ligula ou cinta, e as partes reprodutivas.
Estas incluem anteras fundidas que formam um tubo que envolve um estilo e um estigma bipartido. Como as anteras derramam pólen, o estilo se alonga para permitir que os estigmas, agora revestidos de pólen, saiam do tubo. Os ovários formam frutos secos comprimidos, obovados (em forma de lágrima), que não se abrem na maturidade, medindo de 3 a 4 mm de comprimento. Os frutos têm 5 a 7 costelas de cada lado e são inclinados por duas filas de pequenos pelos brancos. O papo permanece na parte superior de cada fruto como uma estrutura de dispersão. Cada fruto contém uma semente, que pode ser branca, amarela, cinzenta ou castanha, dependendo da variedade de alface.
A domesticação da alface ao longo dos séculos resultou em várias mudanças através da criação selectiva: aparafusamento tardio, sementes maiores, folhas e cabeças maiores, melhor sabor e textura, menor teor de látex, e diferentes formas e cores de folhas. O trabalho nestas áreas continua até aos dias de hoje. A pesquisa científica sobre a modificação genética da alface está em curso, com mais de 85 ensaios de campo realizados entre 1992 e 2005 na União Européia e nos Estados Unidos para testar modificações que permitem maior tolerância a herbicidas, maior resistência a insetos e fungos e padrões de aparafusamento mais lentos. No entanto, a alface geneticamente modificada não é actualmente utilizada na agricultura comercial.
A alface foi cultivada pela primeira vez no antigo Egito para a produção de óleo a partir das suas sementes. Esta planta foi provavelmente criada seletivamente pelos egípcios numa planta cultivada para as suas folhas comestíveis, com provas do seu cultivo aparecendo já em 2680 AC. A alface era considerada uma planta sagrada do deus da reprodução Min, e era transportada durante os seus festivais e colocada perto das suas imagens. A planta foi pensada para ajudar o deus a “realizar o ato sexual incansavelmente”. O seu uso em cerimônias religiosas resultou na criação de muitas imagens em túmulos e pinturas murais. A variedade cultivada parece ter cerca de 75 cm de altura e assemelhava-se a uma grande versão da alface romana moderna. Estas alfaces erguidas foram desenvolvidas pelos egípcios e passadas aos gregos, que por sua vez as partilharam com os romanos. Cerca de 50 d.C., o agricultor romano Columella descreveu várias variedades de alface – algumas das quais podem ter sido ancestrais das alfaces de hoje.
A alface aparece em muitos escritos medievais, especialmente como uma erva medicinal. Hildegard de Bingen mencionou-a nos seus escritos sobre ervas medicinais entre 1098 e 1179, e muitas plantas medicinais antigas também descrevem os seus usos. Em 1586, Joachim Camerarius forneceu descrições das três alfaces modernas básicas – alface repolhuda, alface de folhas soltas, e alface romana. A alface foi trazida pela primeira vez da Europa para as Américas por Cristóvão Colombo no final do século XV. Entre o final do século XVI e o início do século XVIII, muitas variedades foram desenvolvidas na Europa, particularmente na Holanda. Livros publicados em meados do século XVIII e início do século XIX descrevem várias variedades encontradas nos jardins de hoje.
Devido ao seu curto período de vida após a colheita, a alface foi originalmente vendida relativamente perto do local onde era cultivada. No início do século XX assistiu-se ao desenvolvimento de novas tecnologias de embalagem, armazenamento e transporte que melhoraram a vida útil e a transportabilidade da alface e resultaram num aumento significativo da sua disponibilidade. Durante os anos 50, a produção de alface foi revolucionada com o desenvolvimento do arrefecimento a vácuo, que permitiu o arrefecimento no campo e a embalagem da alface, substituindo o método anteriormente utilizado de arrefecimento a gelo em casas de embalagem fora do campo.
A alface é muito fácil de crescer, e como tal tem sido uma fonte significativa de vendas para muitas empresas de sementes. Traçar a história de muitas variedades é complicado pela prática de muitas empresas de mudar o nome de uma variedade de ano para ano. Isto foi feito por várias razões, sendo a mais proeminente a de impulsionar as vendas promovendo uma “nova” variedade ou para evitar que os clientes soubessem que a variedade tinha sido desenvolvida por uma empresa de sementes concorrente. A documentação do final do século XIX mostra entre 65 e 140 variedades distintas de alface, dependendo da quantidade de variação permitida entre tipos – uma diferença distinta das 1.100 variedades de alface nomeadas no mercado na época. Os nomes também mudaram muitas vezes de forma significativa de país para país. Embora a maioria das alfaces cultivadas hoje em dia seja usada como legume, uma pequena quantidade é usada na produção de cigarros sem tabaco; no entanto, os parentes selvagens das alfaces domésticas produzem uma folha que visualmente se assemelha mais ao tabaco.
Uma anual robusta, algumas variedades de alface podem ser sobre-interpretadas mesmo em climas relativamente frios sob uma camada de palha, e variedades mais antigas, de herança, são frequentemente cultivadas em quadros frios. As alfaces destinadas ao corte de folhas individuais são geralmente plantadas diretamente no jardim, em filas grossas. As variedades de alface são geralmente iniciadas em planícies, depois transplantadas para pontos individuais, geralmente de 20 a 36 cm (7,9 a 14,2 pol.) separados, no jardim após o desenvolvimento de várias folhas. As alfaces espaçadas mais afastadas recebem mais luz solar, o que melhora a cor e a quantidade de nutrientes nas folhas. A alface clara a branca, como os centros de algumas alfaces iceberg, contém poucos nutrientes.
A alface cresce melhor a pleno sol em solos soltos, ricos em azoto, com um pH entre 6,0 e 6,8. O calor geralmente leva a alface a ceder, com a maioria das variedades crescendo mal acima de 24 °C (75 °F); as temperaturas frias aceleram um melhor desempenho, sendo preferível 16 a 18 °C (61 a 64 °F) e toleradas até 7 °C (45 °F). Plantas em áreas quentes que são fornecidas sombra parcial durante a parte mais quente do dia cederão mais lentamente. Temperaturas acima de 27 °C (81 °F) geralmente resultarão em germinação pobre ou inexistente de sementes de alface.
Após a colheita, a alface dura mais tempo quando mantida a 0 °C (32 °F) e a 96 por cento de umidade. O elevado teor de água da alface (94,9%) cria problemas quando se tenta preservar a planta – não pode ser congelada, enlatada ou seca com sucesso e deve ser consumida fresca. Apesar do seu elevado teor de água, a alface cultivada tradicionalmente tem uma pegada de água baixa, com 237 litros de água necessários para cada quilograma de alface produzida. Os métodos de cultivo hidropônicos podem reduzir este consumo de água em quase duas ordens de magnitude.
O alto teor de água da alface (94,9%) cria problemas ao tentar preservar a planta – não pode ser congelada, enlatada ou seca com sucesso e deve ser consumida fresca. Apesar do seu alto teor de água, a alface cultivada tradicionalmente tem uma pegada de água baixa, com 237 litros de água necessários para cada quilograma de alface produzida. Os métodos de cultivo hidropônico podem reduzir este consumo de água em quase duas ordens de magnitude.
As variedades de alface cruzar-se-ão entre si, tornando necessário um espaçamento de 1,5 a 6 m (60 a 240 pol.) entre as variedades para evitar a contaminação ao salvar as sementes. A alface também se cruzará com a Lactuca serriola (alface selvagem), com as sementes resultantes produzindo frequentemente uma planta com folhas duras e amargas. A Celtuce, uma variedade de alface cultivada principalmente na Ásia para os seus caules, cruza-se facilmente com alfaces cultivadas para as suas folhas. Esta propensão para o cruzamento, no entanto, levou a programas de reprodução usando espécies estreitamente relacionadas na Lactuca, tais como L. serriola, L. saligna e L. virosa, para ampliar o pool genético disponível. A partir dos anos 90, tais programas começaram a incluir espécies mais distantes, como L. tatarica.
As sementes se mantêm melhor quando armazenadas em condições frias e, a menos que armazenadas criogenicamente, permanecem viáveis por mais tempo quando armazenadas a -20 °C (-4 °F); elas têm vida relativamente curta em armazenamento. À temperatura ambiente, as sementes de alface permanecem viáveis por apenas alguns meses. Entretanto, quando as sementes de alface recém-colhidas são armazenadas criogenicamente, esta vida aumenta para uma meia-vida de 500 anos para o nitrogênio vaporizado e 3.400 anos para o nitrogênio líquido; esta vantagem se perde se as sementes não forem congeladas imediatamente após a colheita.
Como plantar alface em casa
Existem centenas de tipos de alfaces de folhas coloridas que vão do verde lima ao verde escuro e do vermelho vivo ao roxo escuro. Estas várias alfaces podem ser cultivadas de duas maneiras. Para uma mistura de folhas jovens e tenras, semeie as sementes relativamente grossas (cerca de um centímetro de distância) e colha as folhas com uma tesoura quando elas tiverem o tamanho que você gosta. Corte até cerca de uma polegada acima do nível do solo. As plantas voltarão a crescer rapidamente e podes esperar obter pelo menos mais três ou quatro colheitas de folhas jovens.
A alface de folha também pode ser cultivada a uma densidade mais baixa, permitindo mais espaço entre as plantas. As plantas vão ficar maiores e as folhas maiores. As plantas podem ser cortadas ao chão como acima descrito, ou você pode simplesmente remover as folhas maiores à medida que você precisa delas. Ao desbastar um plantio de alface, você pode mover algumas das plantas ao redor do jardim, preenchendo qualquer ponto vazio. Feito ao anoitecer ou num dia de chuva, estes pequenos transplantes levarão rapidamente para um novo local.
A alface é geralmente considerada uma cultura de clima fresco, mas as variedades vão se sair muito bem no calor do verão. Procure tipos que sejam especialmente tolerantes ao tempo quente. No meio do verão, a alface pode ser cultivada à sombra do tomate ou do feijão comum. Também se pode cultivá-la sob uma secção de pano de sombra, esticado sobre arcos de apoio.
A chave para ter um bom suprimento de alface de alta qualidade, é plantar algumas sementes a cada duas ou três semanas durante o período de crescimento. Mantém os olhos abertos para qualquer lugar vazio no jardim e quando encontrares uma, aconchega-a em algumas sementes de alface. Quando uma planta de alface passa do seu auge, a seiva torna-se leitosa, as folhas tornam-se amargas e o centro da planta vai alongar-se para um caule de semente. Não deixe que estas plantas demasiado maduras ocupem espaço no seu jardim. Retire-as rapidamente e replante a área com novas sementes de alface ou uma cultura de queda de beterrabas ou cenouras.
A alface pode ser iniciada dentro de casa sob luzes (onde é fácil de monitorar o crescimento), ou você pode plantar sementes diretamente no jardim. Polvilhe as sementes o menos possível sobre a área preparada e pressione-as suavemente com a palma da sua mão. Cubra com uma camada muito fina de terra, pois a luz é necessária para uma boa germinação.
Muitas empresas de sementes agora vendem misturas de sementes que contêm meia dúzia ou mais de variedades diferentes de alface. Estas misturas fazem saladas coloridas e saborosas. É também uma maneira divertida de aprender quais os tipos de alface que você mais gosta, e também experimentar com algumas saladas verdes mais incomuns como arugula, mostarda e mesclun.
