Ao capturar o calor do sol, os gases de efeito estufa mantiveram o clima da Terra habitável para os seres humanos e milhões de outras espécies. Mas esses gases agora estão desequilibrados e ameaçam mudar drasticamente quais seres vivos podem sobreviver neste planeta e onde.
Os níveis atmosféricos de dióxido de carbono, o gás de efeito estufa mais perigoso e prevalente, estão nos níveis mais altos já registrados. Os níveis de gases de efeito estufa são tão altos principalmente porque os humanos os liberam no ar pela queima de combustíveis fósseis. Os gases absorvem a energia solar e mantêm o calor próximo à superfície da Terra, em vez de deixá-lo escapar para o espaço. Esse aprisionamento de calor é conhecido como efeito estufa.
As raízes do conceito de efeito estufa estão no século 19, quando o matemático francês Joseph Fourier calculou em 1824 que a Terra seria muito mais fria se não tivesse atmosfera. Em 1896, o cientista sueco Svante Arrhenius foi o primeiro a associar um aumento no gás dióxido de carbono da queima de combustíveis fósseis com um efeito de aquecimento. Quase um século depois, o cientista climático americano James E. Hansen testemunhou ao Congresso que “o efeito estufa foi detectado e está mudando nosso clima agora”.
Hoje, mudança climática é o termo que os cientistas usam para descrever as mudanças complexas, impulsionadas pelas concentrações de gases de efeito estufa, que agora afetam os sistemas climáticos de nosso planeta. A mudança climática abrange não apenas as crescentes temperaturas médias que chamamos de aquecimento global, mas também eventos climáticos extremos, mudança de populações e habitat de animais silvestres, mares subindo e uma série de outros impactos.
Governos e organizações em todo o mundo, como o Painel Intergovernamental de Mudanças Climáticas (IPCC), órgão das Nações Unidas que rastreia a mais recente ciência das mudanças climáticas, estão medindo gases de efeito estufa, monitorando seus impactos e implementando soluções.
Principais gases e fontes de efeito estufa
Dióxido de carbono (CO2): O dióxido de carbono é o principal gás de efeito estufa, responsável por cerca de três quartos das emissões. Pode permanecer na atmosfera por milhares de anos. Em 2018, os níveis de dióxido de carbono atingiram 411 partes por milhão no Observatório da Linha de Base Atmosférica Mauna Loa do Havaí, a maior média mensal já registrada. As emissões de dióxido de carbono provêm principalmente da queima de materiais orgânicos: carvão, petróleo, gás, madeira e resíduos sólidos.
Metano (CH4): O principal componente do gás natural, o metano é liberado em aterros, indústrias de gás natural e petróleo e agricultura (especialmente a partir dos sistemas digestivos de animais em pastejo). Uma molécula de metano não permanece na atmosfera enquanto uma molécula de dióxido de carbono cerca de 12 anos, mas é pelo menos 84 vezes mais potente ao longo de duas décadas. É responsável por cerca de 16% de todas as emissões de gases de efeito estufa.
Óxido nitroso (N2O): O óxido nitroso ocupa uma parcela relativamente pequena das emissões globais de gases de efeito estufa, cerca de 6%, mas é 264 vezes mais poderoso que o dióxido de carbono ao longo de 20 anos, e sua vida útil na atmosfera excede um século, de acordo com o IPCC. A agricultura e a pecuária, incluindo fertilizantes, esterco e queima de resíduos agrícolas, juntamente com a queima de combustível, são as maiores fontes de emissão de óxido nitroso.
Gases industriais: gases fluorados, como hidrofluorcarbonetos, perfluorocarbonos, clorofluorocarbonos, hexafluoreto de enxofre (SF6) e trifluoreto de nitrogênio (NF3), têm um potencial de retenção de calor milhares de vezes maior que o CO2 e permanecem na atmosfera por centenas a milhares de anos. Representando cerca de 2% de todas as emissões, são usadas como refrigerantes, solventes e na fabricação, às vezes ocorrendo como subprodutos.
Outros gases de efeito estufa incluem vapor de água e ozônio (O3). O vapor de água é, na verdade, o gás de efeito estufa mais abundante do mundo, mas não é rastreado da mesma forma que outros gases de efeito estufa, porque não é emitido diretamente pela atividade humana e seus efeitos não são bem compreendidos. Da mesma forma, o ozônio no nível do solo ou troposférico (que não deve ser confundido com a camada estratosférica protetora mais alta) não é emitido diretamente, mas emerge de reações complexas entre poluentes no ar.
Efeitos dos gases de efeito estufa
Os gases de efeito estufa têm efeitos ambientais e de saúde variados. Eles causam mudanças climáticas retendo o calor e também contribuem para doenças respiratórias causadas pela poluição atmosférica e pelo ar. Condições climáticas extremas, interrupções no fornecimento de alimentos e incêndios florestais são outros efeitos das mudanças climáticas causadas pelos gases de efeito estufa.
Os padrões climáticos típicos que esperamos mudarão; algumas espécies desaparecerão; outros migrarão ou crescerão.
O planeta está esquentando, do Polo Norte ao Polo Sul. Desde 1906, a temperatura média global da superfície aumentou mais de 0,9 graus Celsius, ainda mais em regiões polares sensíveis. E os impactos do aumento da temperatura não estão esperando por um futuro distante – os efeitos do aquecimento global estão aparecendo agora.
O calor derrete geleiras e gelo marinho, altera os padrões de precipitação e coloca os animais em movimento.
Muitas pessoas pensam no aquecimento global e na mudança climática como sinônimos, mas os cientistas preferem usar a “mudança climática” ao descrever as mudanças complexas que agora afetam os sistemas climáticos e climáticos de nosso planeta.
A mudança climática abrange não apenas o aumento da temperatura média, mas também eventos climáticos extremos, mudança de populações e habitats da vida selvagem, aumento do mar e uma série de outros impactos. Todas essas mudanças estão surgindo à medida que os humanos continuam adicionando gases de efeito estufa que capturam calor à atmosfera. Os cientistas já documentaram esses impactos das mudanças climáticas:
O gelo está derretendo em todo o mundo, especialmente nos polos da Terra. Isso inclui geleiras nas montanhas, mantos de gelo que cobrem a Antártida Ocidental e a Groenlândia e o gelo do Ártico. No Parque Nacional das Geleiras de Montana, o número de geleiras caiu para menos de 30 em relação aos 150 em 1910.
Grande parte desse derretimento de gelo contribui para a elevação do nível do mar. O nível do mar global está subindo 0,13 polegadas (3,2 milímetros) por ano, e o aumento está ocorrendo a uma taxa mais rápida nos últimos anos.
O aumento da temperatura está afetando a vida selvagem e seus habitats. O desaparecimento do gelo desafiou espécies como o pinguim Adélie, na Antártica, onde algumas populações da península ocidental caíram 90% ou mais.
À medida que a temperatura muda, muitas espécies estão em movimento. Algumas borboletas, raposas e plantas alpinas migraram para o norte ou para áreas mais altas e mais frias.
A precipitação (chuva e neve) aumentou em todo o mundo, em média. No entanto, algumas regiões estão passando por uma seca mais severa, aumentando o risco de incêndios, colheitas perdidas e falta de água potável.
Algumas espécies, incluindo mosquitos, carrapatos, água-viva e pragas nas culturas, estão prosperando. Populações em crescimento de besouros que se alimentam de abetos e pinheiros, por exemplo, devastaram milhões de acres de florestas nos EUA.
Outros efeitos podem ocorrer ainda este século, se o aquecimento continuar. Esses incluem: Prevê-se que o nível do mar suba entre 26 e 82 centímetros (10 e 32 polegadas) ou mais até o final do século.
Furacões e outras tempestades provavelmente ficarão mais fortes. Inundações e secas se tornarão mais comuns. Grandes partes dos EUA, por exemplo, enfrentam um risco maior de “megadoughts” de décadas até 2100.
Menos água doce estará disponível, uma vez que as geleiras armazenam cerca de três quartos da água doce do mundo. Algumas doenças se espalharão, como a malária transmitida por mosquitos e o ressurgimento do vírus zika de 2016. Os ecossistemas continuarão mudando: algumas espécies se moverão mais para o norte ou se tornarão mais bem-sucedidas; outros, como os ursos polares, não conseguirão se adaptar e poderão se extinguir.
Como reduzir as emissões de gases de efeito estufa?
Praticamente todos os setores da economia global, da manufatura à agricultura, do transporte à produção de energia, contribuem com gases de efeito estufa para a atmosfera; portanto, todos eles devem evoluir para longe dos combustíveis fósseis, a fim de evitar os piores efeitos das mudanças climáticas. Países em todo o mundo reconheceram essa realidade com o Acordo Climático de Paris de 2015. As mudanças serão mais importantes entre os maiores emissores: vinte países são responsáveis por pelo menos três quartos das emissões mundiais de gases de efeito estufa, com China, Estados Unidos, e a Índia liderando o caminho.
As tecnologias para reduzir as emissões de gases de efeito estufa já existem, em grande parte. Eles incluem a troca de combustíveis fósseis por fontes renováveis, aumentando a eficiência energética e desencorajando as emissões de carbono, colocando um preço nelas.
Tecnicamente, o mundo possui apenas um quinto do seu “orçamento de carbono”, sendo o total é de 2,8 trilhões de toneladas, e restante para evitar o aquecimento da Terra a mais de 1,5 graus Celsius. Interromper as tendências em movimento exigirá mais do que apenas eliminar gradualmente os combustíveis fósseis. De fato, os caminhos para deter os aumentos de temperatura global de 1,5 ou 2 graus C, os dois objetivos delineados pelo IPCC, dependem de alguma maneira a adoção de métodos de sucção de CO2 do céu. Isso inclui plantar árvores, conservar florestas e pastagens existentes e capturar CO2 de usinas e fábricas de energia.
Voar também emite carbono e colabora com o efeito estufa
Quando a ativista climática de 16 anos, Greta Thunberg, navegou pelo Oceano Atlântico em um barco de emissões zero, ela fez isso para destacar os milhões de toneladas de dióxido de carbono emitidas na atmosfera todos os anos como resultado de viagens aéreas. Passe cerca de 10 horas voando nesta temporada de férias e sua viagem poderá adicionar até uma tonelada métrica, ou 2.000 libras, de carbono à atmosfera.
Se você se sentir culpado por essas emissões de carbono causadas pelo aquecimento climático, poderá ficar tentado a comprar uma compensação de carbono. No ano passado, as pesquisas do Google por “compensações de carbono” aumentaram, e quem as vende diz que suas vendas aumentaram.
A Cool Effect, fabricante de compensações de carbono, diz que as compras individuais de suas compensações de carbono aumentaram 700% desde maio. O Gold Standard, uma organização que certifica programas de compensação de carbono, viu compensações compradas individualmente quadruplicar no ano passado.
A abordagem baseada no mercado para reduzir as emissões não é isenta de críticas. Alguns dizem que o foco em ações individuais distrai as melhorias mais impactantes que acontecem quando a indústria é regulamentada.
Atualmente, os países assinados no Acordo Climático de Paris estão negociando regras para um mercado internacional de carbono comprar e vender créditos de carbono, embora especialistas digam que essas regras afetariam emissores de grande escala, não indivíduos que compram compensações de baixo custo.
As compensações que você pode comprar para um voo não têm supervisão federal e nem todas têm práticas comerciais transparentes. Se você deseja comprar uma compensação para se sentir um pouco menos culpado por voar, eis o que você deve saber.
O que são compensações de carbono?
Marisa de Belloy, CEO da Cool Effect, pensa em questões climáticas como um problema de matemática. Como compensação comprada no local, ela diz que “é igual a uma tonelada de toneladas de emissões de carbono que não foram emitidas. O termo compensação significa apenas que você está usando essa tonelada para compensar uma tonelada que você colocou na atmosfera”.
Seus programas de redução de emissões variam de plantar árvores a fornecer às comunidades fogões de cozinha com queima limpa. Para compensar mais do que o voo de cross-country, um consumidor poderia pagar US $ 8,50 a um programa em Honduras que substitui as fogueiras a céu aberto por fogões de tijolo e argamassa personalizados que exigem menos madeira para cozinhar refeições e canalizar a fumaça ao ar livre através de uma chaminé. Estima-se que um novo fogão possa reduzir três toneladas de emissões de carbono por ano.
“A diferença real é que, quando você compra uma compensação, está reduzindo de forma verificável as emissões de carbono”, diz Belloy. “Quando você doa para uma grande organização sem fins lucrativos ambientais, não sabe exatamente qual foi o impacto.”
As compensações de carbono compradas voluntariamente também são distintas dos tipos de créditos de carbono usados em um sistema de cap-and-trade. Sob essa estrutura regulatória, uma empresa que emite menos do que o limite legalmente estabelecido pode vender um “crédito” a uma empresa que exceder um limite legal e, portanto, sofrer uma multa potencial.
Quais são algumas das armadilhas?
“Os consumidores e as empresas devem procurar primeiro reduzir suas emissões antes de procurar compensações para as reduções de emissões que não são possíveis ou não são rentáveis no curto prazo”, diz Kelley Kizzier, especialista em mercados de carbono do Fundo de Defesa Ambiental. “Existem muitas compensações questionáveis por aí”, acrescenta ela, “e pode ser difícil navegar no mundo às vezes obscuro das compensações”.
Para realmente fazer a diferença nas emissões de carbono, Belloy diz que os projetos de compensação precisam cumprir um conceito que os grupos de compensação de carbono chamam de “adicionalidade”, fornecendo um benefício adicional que não teria ocorrido sem o dinheiro do grupo de compensação de carbono.
Por exemplo, se você pagasse alguém para preservar uma floresta, isso contaria como um deslocamento se essa floresta tivesse sido originalmente programada para desenvolvimento. Um proprietário de terras que necessitasse de dinheiro com a madeira seria então pago para manter suas árvores em pé. Se nunca houvesse uma ameaça à floresta, seu pagamento ao proprietário da terra não seria compensado porque seu dinheiro não oferece nenhum benefício adicional, a floresta teria permanecido independentemente.
Também não há garantia de quanto tempo durará um projeto comprado com uma compensação de carbono. Uma investigação da ProPublica publicada no início de 2019 encontrou vários exemplos de programas de crédito de carbono que não protegiam as florestas prometidas.
Para proteger uma floresta do desmatamento, a receita das compensações de carbono deve ser mais competitiva do que as indústrias frequentemente lucrativas que levam ao desmatamento, como a pecuária e a produção de soja. As terras administradas de maneira sustentável em um ano podem cair sob nova vontade ou gestão política no próximo.
Quando as compensações chegaram ao mercado nos anos 90, foi mais um período do Velho Oeste. Havia muita variabilidade nos programas, que eram inconstantes e não muito comprováveis.
As compensações entraram na conversa política depois que o Protocolo de Kyoto, um tratado climático internacional, foi assinado em 1992, e a crescente conscientização sobre as mudanças climáticas levou à sua popularidade atual.