Os pesticidas, ou agrotóxicos, são definidos como um agentes químicos utilizados para destruir ou controlar pragas. A palavra raiz é a palavra latina “cida” que significa matar. O termo genérico “pesticidas” pode se aplicar a um amplo espectro de produtos químicos, incluindo inseticidas, raticidas, herbicidas, fungicidas, biocidas e produtos químicos similares.
Os agrotóxicos têm sido extensivamente investigados desde os anos 60, e suas propriedades químicas, propriedades toxicológicas, destino e transporte são bem conhecidas. O objetivo deste capítulo é fornecer uma breve visão geral dos tipos de pesticidas, seu destino no ambiente, considerações analíticas e técnicas forenses disponíveis até a idade e identificar a fonte da liberação do pesticida no ambiente. A exposição a agrotóxicos tem sido implicada como causa de vários distúrbios neurológicos, incluindo doenças do sistema nervoso central (parkinsonismo), alterações neurocomportamentais, doenças do sistema nervoso periférico e suicídio.
Dentre os estudos onde foram considerados o parkinsonismo e a exposição a pesticidas, houve 31 estudos de caso-controle. Estes incluíram estudos com diferentes critérios para definição de Parkinson, tais como sinais não específicos, ou sinais cardinais de Parkinson, ou sinais cardeais e reação positiva à L-DOPA, ou, além destes últimos, também progressividade da doença. Além disso, as avaliações de exposição a agrotóxicos variaram muito nestes estudos. De fato, 20% dos estudos consideraram pesticidas como uma única variável, 22% identificaram a classe de pesticida, 25% consideraram duração e freqüência de exposição a pesticidas e 33% levaram em conta tanto a classe de pesticida quanto a duração/freqüência de exposição. A conclusão geral desses estudos é que existe uma relação muito fraca, se é que existe alguma, entre a exposição a pesticidas e a doença de Parkinson.
Em 38 estudos de exposição crônica a pesticidas OP, foram medidos e avaliados os parâmetros comportamentais e neurológicos. Também nesses estudos, a avaliação da exposição foi muito grosseira e incluiu a identificação de envenenamento passado (22%), trabalho como aplicador de pesticida (55%), exposição cumulativa (15%), e medições de AChE (8%). Os desfechos toxicológicos em 18 estudos incluíram sintomas comportamentais, funções afetivas, cognitivas e psicomotoras; em seis estudos os desfechos neurológicos incluíram sensibilidade à vibração, equilíbrio, tremor e função nervosa; e em 14 estudos foram utilizados os dois grupos de desfechos. A maioria dos estudos identificou um ou mais desfechos a serem significativamente afetados pela exposição. Entretanto, os resultados foram inconsistentes, as alterações relatadas foram geralmente leves e uma síndrome clara não pôde ser identificada. Algumas vezes as alterações foram relatadas como reversíveis, outras vezes irreversíveis, porque as características foram observadas por um longo tempo após a interrupção da exposição. O significado dessas alterações, se reais, permanece obscuro. Além disso, os resultados eletrofisiológicos eram geralmente examinados em conjunto em grupo e a correlação com os dados clínicos estava quase sempre ausente.
O uso de agrotóxicos e herbicidas para aumentar a produção agrícola é um fenômeno mundial. A resistência a produtos químicos amplamente utilizados tem se desenvolvido e, consequentemente, há uma busca contínua por novos produtos químicos. O excesso de uso afeta o ecossistema pela acumulação de pesticidas na cadeia alimentar e nas águas subterrâneas, e os efeitos a longo prazo podem ser sérios.
A exposição de curto prazo a produtos químicos agrícolas pode resultar em envenenamento agudo, especialmente em países em desenvolvimento, onde estima-se que afete cerca de 3 milhões de pessoas com 220.000 mortes anuais. A suspeita de concentração de pesticidas nos tecidos gordurosos da mama pode estar ligada ao risco excessivo de câncer de mama. O uso de pesticidas na América do Norte e nos países da ex-União Soviética é alto, mas tem diminuído desde os anos 80, ao mesmo tempo em que está aumentando na Europa Ocidental. O uso generalizado de pesticidas nos países em desenvolvimento é muitas vezes mal supervisionado, e episódios de envenenamento por pesticidas são comuns.
O uso de herbicidas e pesticidas dentro dos limites recomendados pelo Codex Alimentarius (manual conjunto de normas alimentares da Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura, ou FAO, e a OMS) e métodos recomendados pelo Código Internacional de Conduta sobre Distribuição e Uso de Pesticidas são considerados seguros. A prática recomendada atualmente é reduzir as quantidades de uso de pesticidas e herbicidas, acompanhado de cuidados e práticas seguras de uso e armazenamento para reduzir a chance de intoxicações agudas. Métodos agrícolas alternativos, utilizando poucos ou nenhum produto químico, são objeto de ampla pesquisa e experimentação.
Os primeiros agentes químicos utilizados como pesticidas foram de origem natural, por exemplo, extratos vegetais como o piretro, ou derivados minerais, como arsênico e compostos de cobre e breu natural.
A primeira substância química orgânica sintética a ser utilizada como pesticida é o 1,1,1-tricloro-2,2-bis[4-clorofenil]etano (DDT). Esta substância foi preparada como uma curiosidade em 1874, e Muller e colaboradores descobriram suas propriedades inseticidas em 1939 (IPCS, 1978). Nos anos seguintes, o DDT foi utilizado tanto na saúde pública, principalmente contra o mosquito vetor da malária anopheles como, desde 1946, na agricultura para proteção do algodão, frutas decíduas, cereais e batatas. O uso do DDT contribuiu muito para a luta contra doenças transmitidas por vetores, levou à erradicação completa da malária em diversas regiões do mundo, e seu sucesso na proteção de culturas contribuiu para a Revolução Verde e abriu a era dos agrotóxicos químicos. Entretanto, desde o início da década de 1960, o advento das novas técnicas de análise química destacou a bioacumulação do DDT no meio ambiente e seu papel de perturbar o equilíbrio natural de insetos, aves e peixes no meio ambiente. O risco de efeitos à saúde humana e animal e ao meio ambiente levou muitos países a restringir seu uso para fins de saúde pública no âmbito das atividades antimaláricas, tais como aplicação de resíduos em recintos fechados ou tratamento com redes mosquiteiras em países tropicais.
A proibição do DDT no final dos anos 60 – início dos anos 70 levou ao desenvolvimento e uso dos compostos organofosforados (OP), caracterizados por uma excelente atividade inseticida e ausência de acúmulo biológico e ambiental. Entretanto, a alta toxicidade aguda desses compostos causou um rápido crescimento de casos de intoxicações agudas e fatalidades. Para superar este problema, foi desenvolvida uma classe alternativa de inibidores de acetilcolinesterase com menor potencial tóxico para humanos e espécies não-alvo, os inseticidas carbamatos, e foram desenvolvidos compostos OP de segunda geração, mais facilmente degradáveis por enzimas biológicas, como as carboxilesterases de mamíferos. Esta melhora levou a uma redução das fatalidades humanas e da perda de gado; entretanto, a toxicidade para espécies não-mamíferas não-alvo, como abelhas e outros insetos polinizadores, permaneceu inalterada e ainda representa um problema.
Em 1978, um composto sintético semelhante ao piretro natural, fenvalerato, foi introduzido no mercado, seguido por outros piretróides para um total de cerca de 40 compostos desta classe atualmente disponíveis no mercado. Estes compostos são hoje amplamente utilizados em todo o mundo, tanto na agricultura como em programas de saúde pública, como para a eliminação de insetos em aeronaves que voam de países onde as doenças transmitidas por vetores são endêmicas para outras áreas do mundo, e para a aplicação de resíduos em interiores em países tropicais para a prevenção da malária.
O desenvolvimento de agentes de controle de pragas, como inseticidas, fungicidas e herbicidas, está desde então orientado a dois grandes objetivos complementares: eficácia no controle de pragas e redução do risco humano e ambiental. Esta tarefa não é fácil de ser realizada e, portanto, a avaliação de risco do uso de pesticidas é um componente fundamental das estratégias de manejo de pragas. A regulamentação da produção e uso de agrotóxicos, com a proibição ou restrição do uso dos compostos mais perigosos e tóxicos, tem sido implementada ao longo do tempo em vários Países. Atualmente, os pesticidas são o grupo de produtos químicos para os quais a maior e mais abrangente quantidade de informação é necessária antes que eles possam entrar em uso, ainda mais do que para drogas farmacêuticas para uso humano: em particular no que diz respeito às características toxicológicas e eco-toxicológicas de cada substância ativa, produto de degradação e metabólito. Esta riqueza de informações permite realizar a avaliação e gestão do risco tanto antes da introdução de um composto no mercado como após sua introdução.
Pesticidas podem ser usados para proteger a qualidade do produto, bem como reduzir a perda de rendimento. Insetos e doenças podem prejudicar a qualidade do produto, causando danos superficiais que diminuem a disposição do consumidor para pagar; tratamentos com pesticidas podem diminuir os níveis de infestação e, assim, reduzir tais danos. Os fungos podem causar o apodrecimento das frutas, diminuindo o prazo de validade e, consequentemente, a disposição dos varejistas para pagar; os tratamentos com agrotóxicos podem reduzir as perdas pós-colheita e aumentar o prazo de armazenagem, beneficiando tanto os consumidores quanto os produtores.
Algumas normas que regem a aparência do produto têm apenas uma tênue relação com a qualidade no consumo: cicatrizes em cascas de laranja de insetos, que não tem efeito na polpa que é realmente consumida, é um exemplo clássico. Os críticos têm argumentado que tais padrões puramente cosméticos criam um incentivo artificial para o uso excessivo de agrotóxicos. Uma análise econômica cuidadosa indica que mesmo padrões puramente cosméticos não necessariamente aumentam as aplicações de agrotóxicos que maximizam o lucro. Se os produtos forem vendidos em lotes mistos sujeitos a limites de participação máxima permitida de unidades com danos cosméticos, os produtores acharão lucrativo tratar ao ritmo máximo para minimizar os danos cosméticos. O aumento do uso de pesticidas em resposta a padrões de qualidade mais rigorosos será especialmente pronunciado se a determinação da qualidade estiver sujeita a erro de amostragem.
Mas também é possível que padrões de qualidade mais rigorosos tornem mais lucrativo não tratar e aceitar um preço mais baixo, caso em que padrões de qualidade mais rigorosos podem levar a reduções no uso de agrotóxicos. Além disso, se os produtos podem ser classificados e vendidos em lotes separados, diferenciados por grau, existem condições sob as quais padrões cosméticos mais rígidos levarão a reduções ao invés de aumentos no uso de pesticidas. Intuitivamente, um padrão de qualidade mais rigoroso implica um preço médio mais baixo do produto, exercendo uma pressão descendente sobre a demanda por agrotóxicos. Também pode reduzir a produtividade marginal dos pesticidas, reduzindo ainda mais a demanda por pesticidas. Somente se o efeito da produtividade for positivo e superar o efeito do preço, os padrões de qualidade mais rígidos aumentarão a demanda por agrotóxicos neste caso.
Também tem sido cobrado que os padrões de qualidade nos países desenvolvidos forçam os produtores de culturas de exportação nos países em desenvolvimento a intensificar o uso de pesticidas a fim de atender a padrões de qualidade mais rigorosos do que os de seus mercados domésticos. Como resultado, a saúde dos trabalhadores rurais piora, especialmente porque a regulamentação de segurança é tipicamente mais frouxa do que nos países desenvolvidos. O uso de 1,2-dibromo-3-cloropropano (DBCP) para reduzir as manchas nas bananas é um exemplo amplamente citado. Todos os usos do DBCP foram proibidos nos Estados Unidos em 1979, após ter sido demonstrado que ele induzia esterilidade em operadores de plantas químicas masculinas, mas seu uso continuou legal na América Central, Filipinas e outros países em desenvolvimento por vários anos depois. Muitos trabalhadores de campo nesses países tornaram-se estéreis como resultado.
Outros padrões de qualidade, no entanto, criam incentivos compensatórios. Principalmente, a importação de frutas e legumes deve cumprir as normas de limites máximos de resíduos. Tolerâncias mais rígidas de resíduos podem ser restrições vinculantes às taxas de aplicação de agrotóxicos, especialmente no final da estação de crescimento. Além disso, normalmente não há tolerância para resíduos de pesticidas que não podem ser usados legalmente nos países desenvolvidos importadores, oferecendo um incentivo para que os países em desenvolvimento cumpram os padrões de segurança dos países desenvolvidos, usando apenas pesticidas cujo uso seja aprovado nos mercados de exportação dos países desenvolvidos. Estudos de produtores de hortaliças no Quênia, por exemplo, descobriram que aqueles que crescem para exportação para a União Européia não usam pesticidas em quantidades maiores do que aqueles que crescem para o mercado interno, mas usam produtos químicos geralmente reconhecidos como mais seguros. Um desses estudos constatou que os agricultores que produzem feijão verde para exportação tiveram significativamente menos problemas de saúde como resultado.
