Os parasitas cerebrais Toxoplasma podem causar alterações de personalidade.
De todas as causas de doenças transmitidas por alimentos, um parasita cerebral chamado toxoplasma é classificado como a quarta principal causa de hospitalização e a segunda principal causa de morte nos Estados Unidos. Quase um quarto de nós já foi infetadoum em cada três de nós quando chegamos aos 50 anos, como você pode ver no gráfico abaixo e em 0:22 no meu vídeo Efeitos a longo prazo da infecção cerebral por toxoplasmose.
Embora possamos ficar presos a esse parasita em nosso cérebro por toda a vida, nosso sistema imunológico é tão bom em mantê-lo sob controle que, para a maioria das pessoas saudáveis, ele nunca é capaz de mostrar sua cara feia – ou pelo menos não abertamente. Estudos têm mostrado associações entre a infecção por toxoplasma e a presença de vários transtornos psiquiátricos, como esquizofrenia, bipolaridade, suicídio, automutilação e comprometimento da memória quando envelhecemos. Como um minúsculo parasita pode alterar nosso próprio comportamento?
Eu falei antes sobre como o vírus da raiva espera na saliva enquanto visa especificamente o centro emocional do cérebro para dirigir os animais ficam furiosos, então eles efetivamente cumprem suas ordens de morder os outros para transmitir o vírus. E há o famoso fungo cerebral da formiga zumbi que leva completamente sobre o animal. Estes são exemplos de “manipulação parasitária”, onde o parasita manipula o hospedeiro para “melhorar sua própria transmissão alterando o comportamento do hospedeiro”. Toxoplasma é “talvez um dos exemplos mais convincentes de um parasita manipulador de vertebrados”, animais superiores, como nós.
Desde que o parasita prospera em gatos, “os roedores cronicamente infectados não respondem mais ao odor do gato com medo e, de fato, a resposta física é revertida para atração”. Os ratos são atraídos pelo cheiro dos gatos e, assim, servem o parasita em uma bandeja de prata. O parasita manipula o cérebro do roedor, “girando sua aversão inata em uma ‘atração felina fatal’ ‘suicida’”. Eles não se sentem atraídos por fazer xixi em geral; eles permanecem indiferentes ao xixi de coelho, por exemplo, e continuam a ser desligados pelo xixi de outros predadores. Assim, por um lado, a manipulação parasitária parece ser incrivelmente específica, mas o parasita não quer apenas que o rato procure o gato. Ele quer que o rato seja comido. Então, aí são efeitos gerais também, como função motora prejudicada, tempos de resposta mais lentos e memória e coordenação prejudicadas. Quando o gato ataca, o parasita tenta garantir que o rato não fuja. Da mesma forma, quando as lontras marinhas da Califórnia pegar infectados com toxoplasma, eles são mais propensos a serem comidos por um tubarão. Não é que o parasita queira entrar no tubarão; pode ser apenas um subproduto do tipo de déficit cognitivo geral que é tão útil para o parasita em outros contextos.
quando os humanos pegar infectados, também começamos a gostar do cheiro de xixi de gato. Isso não é selvagem? O parasita sabe exatamente quais cordas puxar, mas são os efeitos mais gerais que nos preocupam. Não precisamos nos preocupar se nossa recém-descoberta apreciação pela urina de tigre-dentes-de-sabre nos fará ser comidos, mas estragar nossos tempos de reação pode ser problemático. Pode ser por isso que vários estudos mostraram mais acidentes de trânsito e no local de trabalho entre aqueles que estão cronicamente infectados. Pode não ser apenas nosso tempo de reação mais lento. O parasita também parece afetar “alterações sutis de comportamento”, como tornar-nos mais propensos a correr riscos. Ótimo para o parasita no jogo de gato e rato, mas não tanto se estivermos dirigindo um carro ou pensando se devemos ou não tomar o próximo gole. Talvez uma das razões pelas quais as pessoas com esse parasita cerebral se envolvam em tantos acidentes de carro seja que ele pode fazer as pessoas se envolvem em comportamentos de risco, como o consumo excessivo de álcool.
Nós normalmente pensar da malária como sendo o maior parasita assassino da humanidade. “No entanto, quando levamos em conta as centenas de milhares de mortes que ocorrem devido ao aumento da probabilidade de acidentes de trânsito, acidentes de trabalho, suicídios e possivelmente também outros efeitos colaterais da infecção, somos forçados a admitir que latentes ‘assintomáticos’ a toxoplasmose” — isto é, a infecção por toxoplasma que infectou um em cada quatro americanos — “poderia facilmente derrubar a malária de seu trono”. Antes de entrar em como prevenir e tratar a maldita coisa, o que podem ser esses “outros efeitos colaterais”?
Como exatamente o toxoplasma manipular o comportamento de seu hospedeiro? Bem, uma pista que nós pegou décadas atrás é o aumento do nível de dopamina no cérebro de camundongos infectados. Você pode até mostrá-lo diretamente em uma placa de Petri de tecido cerebral infectado, como você pode ver no gráfico abaixo e em 4:28 no meu vídeo. Acontece que esses parasitas realmente ter uma enzima para produzir dopamina a partir do zero, que eles então liberam no tecido cerebral circundante. Por que nos importamos? Porque a dopamina elevada é uma característica da esquizofrenia. Quase todas as drogas antipsicóticas modernas funcionam tentando reduzir os níveis de dopamina inibindo os receptores de dopamina ou diminuindo o nível de dopamina no cérebro.
Pesquisadores postularam que “[i]t é possível que o aumento do acúmulo e liberação de dopamina observado durante T. gondii [toxoplasma] a infecção pode contribuir para… esquizofrenia. Isso deve ser fácil de descobrir. Os esquizofrênicos têm uma prevalência aumentada de infecção? De fato, o “aumento da prevalência de toxoplasmose em esquizofrênicos foi demonstrado por pelo menos 50 estudos…”
Lembre-se: a infecção crônica não é rara. Quase um em cada quatro adultos e adolescentes americanos já está infectado. Se isso o surpreendeu, você pode ter perdido os outros vídeos da minha série de quatro partes:
Fonte: nutritionfacts.org