Embora muitas vezes conhecido pela sua adição aos alimentos italianos, o alho parece ser utilizado em praticamente todas as cozinhas como um forte aromatizante. O alho também é por vezes utilizado para fins medicinais, para aliviar as condições de saúde, prevenindo ao mesmo tempo problemas de saúde crônicos.
O alho (Allium sativum) é uma especiaria antiga feita a partir de uma planta bulbosa. Mas antes de se tornar o alimento básico para cozinhar, é conhecido como hoje, o alho tinha uma rica história de cultivo, benefícios medicinais e consumo. Pensa-se que o alho é originário da Índia e do Egito há cerca de 5.000 anos, e alguns documentos históricos sugerem que foi usado na China há cerca de 4.000 anos. As espécies de alho encontradas nessa região são frequentemente referidas como “alho selvagem”, devido à sua natureza indígena. O alho também foi mencionado em textos bíblicos, assim como em materiais gregos antigos.
Historicamente, os alhos eram utilizados principalmente para os seus componentes medicinais. Nas antigas civilizações, as pessoas usavam-no na esperança de aumentar as suas forças. De fato, alguns documentos históricos observam que os antigos gregos usavam o alho como uma droga que aumentava a performance para as Olimpíadas. O que é particularmente interessante sobre o alho é que ele era simultaneamente usado por diferentes civilizações e culturas para benefícios semelhantes, tudo sem contato entre essas culturas.
Ainda assim, o alho atualmente cultivado no Brasil não é como o “alho selvagem” encontrado na Ásia e no Oriente Médio. É muito parecido com as variedades colhidas pela primeira vez na Europa há quase 1.000 anos. Mas o alho também foi encontrado na natureza por civilizações indígenas na América do Norte, onde era usado em chás para fins medicinais. Ao mesmo tempo, os alhos foram introduzidos na Grã-Bretanha em 1548. Os bulbos tornaram-se populares na cultura americana no final do século XIX.
Hoje, estima-se que 10 milhões de toneladas de alho são produzidas em todo o mundo. Embora usado como um agente de sabor alimentar, o alho ainda é considerado como um “antibiótico natural” por muitas culturas. No século 21, o alho continua a ser um tempero comum em alimentos e bens embalados, mas suas propriedades medicinais potenciais também estão ganhando mais apreciação nas culturas ocidentais.
Embora o alho seja um alimento pobre em calorias, não é particularmente rico nos nutrientes diários que você precisa. O alimento está na lista de ingredientes saudáveis que você pode incluir em sua dieta.
Do ponto de vista nutricional, o alho é mais útil como tempero ou como forma de realçar os sabores de outros alimentos saudáveis, como vegetais. Os seguintes fatos nutricionais para o alho do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos são baseados em estimativas de uma porção de 1 colher de chá:
- Calorias: 4
- Proteína: 0,18 gramas (g)
- Gordura: 0.01g
- Carboidratos: 0.93g
- Fibra: 0.1g
- Açúcares naturais: 0.03g
- Cálcio: 5 miligramas (mg)
- Ferro: 0,05mg (0,03 por cento do valor diário, ou DV)
- Magnésio: 1mg
- Potássio: 11mg
- Vitamina C: 0,9mg (0,02 por cento DV)
Também se pensa que o alho é uma fonte de aminoácidos (os blocos de construção das proteínas) e enzimas, que podem ajudar o seu corpo a construir músculos e proteger a sua saúde intestinal, respectivamente.
Historicamente, o alho era utilizado para os seguintes fins medicinais:
- Estimulante do apetite
- Regulador de pressão arterial
- Cólica
- Obstipação
- Tosse
- Depressão
- Diarreia
- Febre
- Infecções
- Parasitas intestinais
- Alívio dos sintomas menstruais
- Alívio de dores musculares
- Reumatismo
- Doença do mar
- Doenças de pele
- Fortalecimento
- Feridas
Hoje, a pesquisa apóia alguns desses benefícios medicinais, mas a maioria dos estudos permanece inconclusiva em geral. As pesquisas apoiam principalmente os potenciais benefícios antibacterianos do alho, assim como a sua capacidade de ajudar a controlar os lípidos causadores de colesterol no sangue. O alho também possui antioxidantes, que podem ajudar a prevenir radicais livres que contribuem para doenças crônicas, tais como doenças cardíacas e câncer.
Algumas das pesquisas mais promissoras sobre os benefícios do alho para a saúde dizem respeito ao colesterol e à hipertensão arterial. Mas a pesquisa sobre estes efeitos é limitada. O Centro Nacional de Saúde Complementar e Integrativa descreve estudos conflitantes sobre os efeitos dos suplementos de alho sobre o colesterol. Em alguns pequenos estudos, foi demonstrado que os suplementos de alho reduzem o colesterol no sangue em três meses. Em outros estudos, porém, o alho não teve qualquer efeito sobre o colesterol.
Embora o alho possa fornecer antioxidantes que, comprovadamente, podem ajudar a afastar certos tipos de cancro ao longo do tempo, tais benefícios estão ligados à ingestão de alho – os suplementos de alho não têm os mesmos efeitos. Alguns dos efeitos do alho mais estudados incluem o cancro do cólon, cancro do estômago, cancro da mama, cancro do esófago e câncer do pâncreas.
A maioria dos estudos sobre essas correlações foi derivada de estudos populacionais, que analisaram um grande número de dados baseados no consumo de alho e nos relatórios gerais de câncer. Com base em tais estudos populacionais, o Instituto Nacional do Câncer conclui que comer alho cru e cozido pode ajudar a reduzir o risco de câncer colorretal.
A Organização Mundial de Saúde recomenda a seguinte ingestão diária de alho para a saúde em geral:
- 2 a 5 g de alho fresco (cerca de um dente)
- 2 a 5 mg de óleo de alho
- 300 a 1.000 mg de extrato de alho (suplementos)
- 4 a 1,2 g de alho em pó
A mastigação do alho também tem benefícios para a saúde cardiovascular. Isto é comparado com a ingestão de alho ou extratos que não foram mastigados.
Algumas pessoas também usam o alho como auxiliar de emagrecimento. Mas a maioria dos estudos sobre os efeitos do alho no peso foram realizados em roedores, não em humanos, por isso são necessários mais estudos.
Um desses estudos, publicado no The Journal of Nutrition, descobriu que o alho pode ajudar a reduzir o peso corporal e o acúmulo de gordura em ratos obesos em uma dieta rica em gordura. E outro estudo, publicado no American Journal of Hypertension, que envolveu ratos com hipertensão, colesterol alto e altos níveis de insulina que estavam sendo alimentados com uma dieta com xarope de milho com alto teor de frutose, sugeriu que os produtos comerciais de alho ajudavam a promover a perda de peso.
Mas em humanos, um estudo sobre adultos obesos que tomaram um suplemento que continha alho, cafeína, gengibre e outras ervas observou uma modesta perda de peso de 4,2 libras em comparação com 0,9 libras em média após oito semanas. Não está claro se a perda de peso foi atribuída a um único ingrediente, a uma combinação de ingredientes, ou apenas a hábitos de vida.
Em vez de confiar no alho como um instrumento de emagrecimento, é melhor seguir métodos comprovados que incluem uma dieta saudável e um estilo de vida ativo. É recomendado entre 30 a 60 minutos de exercício de intensidade moderada por dia, se você estiver procurando perder peso.
O alho é usado de várias maneiras para comer. O método mais tradicional é comprar bolbos de alho inteiros e picá-los ou cortá-los para cozinhar. Você vai querer procurar por bulbos que sejam brancos sem manchas marrons ou pretas. Os bulbos também devem ser firmes, sem manchas macias ou dentes soltos. Se você não quiser cortar ou picar dentes de alho, você também pode comprar alho picado, óleo de alho ou alho em pó pronto para usar. Tenha em conta que quanto mais processado for o alho, menos aroma e sabor há – a sua escolha depende das suas preferências pessoais.
Se você gostaria de tomar suplementos de alho, não deixe de falar primeiro com seu médico. Depois de tomar os suplementos de alho, você pode encontrá-los na forma de cápsulas e géis moles. O alho também está disponível como um óleo essencial que pode ser diluído com óleo veicular e aplicado na sua pele.
O alho tem um cheiro intenso, graças aos seus compostos que contêm enxofre. Estes glicosídeos só são emitidos ao descascar os bulbos e ao cortá-los ou esmagá-los. O alho cru é fatiado ou picado antes de ser adicionado aos seus pratos favoritos. Você também pode saltear dentes de alho em azeite de oliva ou assá-los no forno.
Para evitar confusão, você pode optar pelo alho pré-misturado. Você pode usar uma colher de chá de cada vez para adicionar às suas receitas favoritas, e então você precisará armazenar o frasco no refrigerador para manter o produto fresco. Você pode até mesmo encontrar alho pré-misturado na seção de alimentos congelados congelados em cubos individuais. O alho em pó é outra opção que oferece um sabor mais picante.
Durante a época de frio e gripe, algumas pessoas juram comendo ou mascando alho, ou mesmo tomando mais suplementos de alho. Pensa-se que o conteúdo de antioxidantes no alho pode ajudar a impulsionar o seu sistema imunitário para que fique doente com menos frequência. Mas o alho por si só pode não ser suficiente para evitar que fique doente, e estudos preliminares concluem que o alho não ajuda a evitar constipações. Embora você possa obter outros benefícios de saúde ao comer alho, você não deve confiar nas lâmpadas apenas como uma forma de evitar que você fique doente.
Para a maioria das pessoas, é seguro comer alho de forma liberal. Mas também é possível ter uma alergia ou sensibilidade a estas outras bolbos saudáveis. As alergias a especiarias não são tão comuns como as outras alergias alimentares, mas pode correr um risco maior se também for alérgico ao pólen da bétula. Se você tem alergia ao alho, você também pode ter alergias a outras especiarias relacionadas.
Os sinais de uma reação alérgica ao alho podem incluir urticária, inchaço facial e dificuldades respiratórias. Uma sensibilidade alimentar não-alérgica ao alho pode causar gases, inchaço e outros desconfortos gastrointestinais.
Além disso, comer alho ou tomar suplementos de alho pode causar os seguintes efeitos secundários em algumas pessoas:
- Queimadura cardíaca
- Mau hálito
- Sensações de queimadura na boca e garganta
- Estômago chateado
- Odor corporal
- Diarreia
- Náuseas ou vômitos
- Úlceras
Mastigar ou comer alho cru pode aumentar esses efeitos, assim como ter o alho com o estômago vazio.
Comer alho com moderação é pouco provável que interfira com a medicação, mas tomar suplementos de alho pode. Os suplementos de alho podem interferir com drogas HIV e anticoagulantes devido a um aumento do risco de sangramento. Também podem ocorrer riscos de hemorragia se for submetido a cirurgia.
Tenha cuidado ao usar óleos essenciais de alho na sua pele. Estes podem causar eczema, queimaduras e irritação se usados de forma incorreta. Além disso, não ingira óleos essenciais.
Como plantar alho em casa?
O alho deve ser plantado num local não utilizado recentemente para o alho ou outras plantas da família das cebolas. Não plante alho em áreas onde a água possa se acumular ao redor das raízes, pois isto pode fazer com que apodreçam ou fiquem doentes.
O alho deve ser plantado em um solo fértil e bem drenado. Remova as pedras do topo de 6 polegadas de terra. Trabalhe vários centímetros de adubo ou estrume bem apodrecido no leito, juntamente com 10-10-10 fertilizante.
A plantação de alho é relativamente simples. Separe os dentes de alho. Espaçar os dentes de alho de 4-6″ de distância. As fileiras devem ser espaçadas com um pé de distância. Os dentes devem ser plantados com a extremidade pontiaguda para cima e a extremidade para baixo. Empurre cada dente no solo, firme a terra ao redor e regue a terra se estiver seca.
Plante o alho no meio do outono em um local ensolarado, com solo rico e bem drenado. Coloque as raízes dos cravo-da-índia com 4-6″ de distância em filas de 1-1/2 a 2′ de distância, e cubra com 1-2″ de terra fina. No Norte, coloque 6″ de adubo para proteção no inverno. O alho pode começar a crescer no final do outono ou no início da primavera. O alho plantado na primavera deve ser colocado no chão da mesma forma que no outono.
Após a plantação, coloque uma cobertura protetora de palha, folhas cortadas ou gramíneas cortadas. Nas regiões de inverno frio, a cobertura morta deve ter aproximadamente 4 polegadas de espessura. A cobertura morta ajudará a evitar que as raízes de alho sejam pesadas para fora do solo, alternando o congelamento e o descongelamento. Uma aplicação ligeira de cobertura morta é útil em climas mais amenos para controlar o crescimento de ervas daninhas no inverno.
Quando as folhas começam a crescer, é importante alimentar as plantas de alho para favorecer um bom crescimento. Uma colher de chá ou duas de um fertilizante de alto nitrogênio que se decompõe lentamente, deve ser suavemente trabalhada no solo perto de cada planta. Se a cobertura morta se tiver decomposto, adicione uma camada para ajudar a reter a umidade e manter as ervas daninhas sob controlo. No final da Primavera, algumas variedades de alho produzem caules de flores que têm pequenos bulbos. Corte estes caules. Isto assegurará que todos os alimentos que a planta produz irão para o próprio bulbo de alho e não para os cachos de bulbos. No mês de junho as plantas de alho deixam de produzir novas folhas e começam a formar bulbos. Neste momento, você vai remover qualquer cobertura morta restante e parar de regar. O alho armazenará melhor se você permitir que a terra ao redor dos bulbos seque.
Você saberá quando colher o alho assim que a maioria das folhas tiver ficado castanha. Isso geralmente ocorre de meados de julho até o início de agosto, dependendo do seu clima. Nesta altura pode desenterrar os bolbos, tendo cuidado para não os pisar. Se os bulbos ficarem muito tempo no chão, podem separar-se e não se conservam bem. Coloque as plantas de alho para secar durante 2 ou 3 semanas numa área sombreada e com boa circulação de ar. Certifique-se de trazer as plantas de alho para dentro se a chuva estiver prevista para a sua área. Quando as raízes se sentirem quebradiças e secas, esfregue-as, juntamente com qualquer sujidade solta. Não molhe os bolbos nem os parta, senão as plantas não duram tanto tempo.
Amarre o alho em cachos, trance as folhas ou corte o caule alguns centímetros acima do bulbo. Pendure as tranças e os cachos ou guarde os bulbos soltos em telas ou prateleiras com ripas em um local fresco e arejado. Você pode querer colocar de lado alguns dos maiores bulbos para replantio no outono.
Durante os meses de inverno, você deve verificar com freqüência as lâmpadas de alho armazenadas e usar prontamente qualquer uma que mostre sinais de brotação.
Cada conjunto (bulbo) é composto por várias secções chamadas cravo-da-índia, mantidas juntas por uma fina cobertura de papiro. Antes de plantar, parta os dentes de alho.
No final do verão, puxe as plantas de alho para cima e deixe-as secar ao sol algumas horas. Espalhe em um lugar bem ventilado até que a parte de cima esteja completamente seca (2-3 semanas). Cortar as tampas 1-2″ acima dos bulbos de alho, ou as tampas trançadas juntas em cordas. Guarde as bolbos soltos em um lugar seco, fresco e arejado em cestas; pendure as cordas de alho.