Novos dados confirmam: os incêndios florestais estão piorando

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O dados mais recentes sobre os incêndios florestais confirma o que há muito temíamos: os incêndios florestais estão a tornar-se mais generalizados, queimando hoje quase o dobro da cobertura arbórea do que há 20 anos.

Utilizando dados de um estudo recente realizado por investigadores da Universidade de Maryland, calculámos que os incêndios florestais resultam agora na perda de mais 3 milhões de hectares de cobertura arbórea por ano em comparação com 2001 — uma área aproximadamente do tamanho da Bélgica — e foram responsáveis ​​por mais de um -um quarto de toda a perda de cobertura arbórea nos últimos 20 anos.

2021 foi um dos piores anos em termos de incêndios florestais desde a viragem do século, causando uma perda alarmante de 9,3 milhões de hectares de cobertura arbórea a nível mundial – mais de um terço de toda a perda de cobertura arbórea ocorrida nesse ano. Embora abaixo do ano anterior, mais de 6,6 milhões de hectares de cobertura arbórea foram perdidos devido a incêndios florestais em 2022, semelhante a outros anos da última década. E em 2023, o mundo já assistiu a um aumento da atividade de incêndios, incluindo queimadas recorde no Canadá e incêndios catastróficos no Havai.

A mudança climática está piorando os incêndios

As alterações climáticas são um dos principais impulsionadores do aumento da atividade dos fogos. Ondas de calor extremo já são cinco vezes mais prováveis ​​hoje do que há 150 anos e espera-se que se tornem ainda mais frequentes à medida que o planeta continua a aquecer. As temperaturas mais altas secam a paisagem e ajudam a criar o ambiente perfeito para incêndios florestais maiores e mais frequentes. Isto, por sua vez, leva a emissões mais elevadas provenientes de incêndios florestais, agravando ainda mais as alterações climáticas e contribuindo para mais incêndios como parte de um “ciclo de feedback fogo-clima”.

Este ciclo de feedback, combinado com a expansão das atividades humanas nas áreas florestais, está a impulsionar grande parte do aumento da atividade de incêndios que vemos hoje.

Aqui estão alguns dos locais mais afetados pelo aumento dos incêndios florestais, com base nos dados mais recentes:

As temperaturas crescentes estão alimentando incêndios mais graves nas florestas boreais

A grande maioria – cerca de 70% – de toda a perda de cobertura arbórea relacionada com o fogo nas últimas duas décadas ocorreu em regiões boreais. Embora o fogo seja uma parte natural do funcionamento ecológico das florestas boreais, a perda de cobertura arbórea relacionada com o fogo nestas áreas aumentou a uma taxa de cerca de 110.000 hectares (3%) por ano durante os últimos 20 anos – cerca de metade do aumento global total entre 2001. e 2022.

O aumento da actividade de incêndios nas florestas boreais deve-se provavelmente ao facto de as regiões setentrionais de alta latitude estarem a aquecer a um ritmo mais rápido do que o resto do planeta. Isto contribui para épocas de incêndios mais longas, maior frequência e gravidade dos incêndios e maiores áreas ardidas nestas regiões.

Por exemplo, em 2021, a Rússia registou uma perda surpreendente de 5,4 milhões de hectares de cobertura arbórea relacionada com o fogo, a maior registada nos últimos 20 anos e um aumento de 31% em relação a 2020. Esta perda recorde deveu-se em parte às ondas de calor prolongadas que teria sido praticamente impossível sem as alterações climáticas induzidas pelo homem.

Além disso, apenas nos primeiros dois meses da temporada de incêndios florestais de 2023 no Canadá, o país registou níveis recorde de queimadas nas províncias orientais e ocidentais, alimentados por temperaturas mais altas do que a média e condições de seca. O Centro Interinstitucional Canadense de Incêndios Florestais informa que cerca de 9,5 milhões de hectares de terra foram queimados entre janeiro e julho de 2023, uma área equivalente ao tamanho de Portugal.

Esta tendência é preocupante porque as florestas boreais armazenam entre 30% e 40% de todo o carbono terrestre a nível mundial, o que as torna num dos maiores depósitos de carbono terrestres do planeta. A maior parte do carbono nas florestas boreais é armazenada no subsolo do solo, inclusive no permafrost, e tem sido historicamente protegida de incêndios raros que ocorrem naturalmente. Mas as mudanças no clima e a actividade dos fogos estão a derreter o permafrost e a tornar o carbono do solo mais vulnerável à queima.

Estas mudanças na dinâmica florestal poderão eventualmente transformar as florestas boreais de um sumidouro de carbono (uma área que absorve mais carbono do que emite) numa fonte de emissões de carbono.

Expansão agrícola e degradação florestal estão alimentando incêndios em florestas tropicais

Em contraste com as florestas boreais, os incêndios que substituem povoamentos não são uma parte habitual do ciclo ecológico nas florestas tropicais. No entanto, os incêndios também estão a aumentar nesta região. Nos últimos 20 anos, a perda de cobertura arbórea relacionada com o fogo nos trópicos aumentou a uma taxa de cerca de 36.000 hectares (cerca de 5%) por ano e foi responsável por cerca de 15% do aumento global total na perda de cobertura arbórea devido a incêndios entre 2001 e 2022.

Embora os incêndios sejam responsáveis ​​por menos de 10% de toda a perda de cobertura arbórea nos trópicos, factores mais comuns, como a desflorestação impulsionada pelos produtos de base e a agricultura itinerante, tornam as florestas tropicais menos resilientes e mais susceptíveis aos incêndios. A desflorestação e a degradação florestal associadas à expansão agrícola provocam temperaturas mais elevadas e secam a vegetação, criando combustível adicional e permitindo que os incêndios se espalhem mais rapidamente.

Além disso, é relativamente comum nesta região utilizar fogos para limpar terras para novas pastagens ou campos agrícolas depois de as árvores terem sido derrubadas e deixadas a secar. Esta perda de cobertura arbórea não é atribuída aos incêndios nos novos dados porque as árvores já foram cortadas. No entanto, durante os períodos de seca, os incêndios intencionais podem escapar acidentalmente dos campos recentemente desmatados e espalhar-se pelas florestas circundantes. Como resultado, quase todos os incêndios que ocorrem nos trópicos são iniciados por pessoas, e não por fontes de ignição naturais, como relâmpagos. E são exacerbados por condições mais quentes e secas, que podem fazer com que os incêndios fiquem fora de controle.

Tal como acontece com as florestas boreais, o aumento da perda de cobertura arbórea devido aos incêndios nos trópicos está a causar maiores emissões de carbono. Estudos anteriores descobriram que, em alguns anos, os incêndios florestais foram responsáveis ​​por mais da metade de todas as emissões de carbono na Amazônia brasileira. Isto sugere que a Bacia Amazónica pode estar próxima ou já se encontrar num ponto crítico para se tornar uma fonte líquida de carbono.

Ondas de calor e mudanças nos padrões populacionais aumentam o risco de incêndio em florestas temperadas e subtropicais

Historicamente, os incêndios nas florestas temperadas e subtropicais queimaram menos área do que nas florestas boreais e tropicais: combinados, foram responsáveis ​​por 16% de toda a perda de cobertura arbórea relacionada com o fogo entre 2001 e 2022. Mas os dados mostram que os incêndios estão a aumentar nestas regiões à medida que bem. E embora as zonas temperadas e subtropicais tendam a conter uma maior proporção de florestas geridas — que podem conter menos espécies e armazenar menos carbono do que as florestas naturais — os incêndios nestas regiões ainda representam riscos significativos para as pessoas e a natureza.

Tal como acontece com as florestas boreais, as alterações climáticas são a principal causa do aumento da actividade dos fogos nas florestas temperadas e subtropicais. Por exemplo, as ondas de calor e as secas de verão desempenham um papel dominante na promoção da atividade dos incêndios em toda a bacia do Mediterrâneo. Em 2022, o calor e a seca recordes em Espanha resultaram na queima de mais de 70.000 hectares de cobertura arbórea, a maior quantidade desde 2001. Cinco anos antes, mais de 130.000 hectares de cobertura arbórea foram queimados em Portugal em circunstâncias semelhantes — uma perda maior do que os dez anos anteriores combinados.

As alterações na utilização dos solos dentro e em redor das florestas temperadas e subtropicais também estão a agravar os impactos das alterações climáticas. Na Europa, o abandono de terras agrícolas nos últimos anos foi seguido por um crescimento excessivo de vegetação que aumentou o risco de incêndio. Nos Estados Unidos, as terras naturais estão a ser convertidas em “interfaces selvagens-urbanas” (locais onde as casas e outras estruturas artificiais se misturam com árvores e vegetação), aumentando o risco de incêndios, danos e perda de vidas.

Por exemplo, um dos maiores incêndios nos Estados Unidos em 2022, o Mosquito Fire na Califórnia, queimou milhares de hectares de floresta dentro e perto de áreas classificadas como interfaces florestais-urbanas, destruindo 78 estruturas em comunidades próximas. Uma linha de energia defeituosa provavelmente iniciou o incêndio, mas as temperaturas recordes e a falta de umidade permitiram que ele se espalhasse amplamente. Este foi apenas um dos muitos incêndios que fizeram de 2022 um ano recorde nos EUA, com quase 1 milhão de hectares de cobertura arbórea queimados em todo o país, resultando em danos de cerca de 3,2 mil milhões de dólares.

Tanto o custo anual como o número de mortes por incêndios florestais nos Estados Unidos aumentaram nas últimas quatro décadas. À medida que as atividades humanas continuam a aquecer o planeta e a remodelar a paisagem, catástrofes mortais e multibilionárias como estas tornar-se-ão provavelmente mais comuns.

Como reduzimos os incêndios florestais?

As causas do aumento dos incêndios florestais são complexas e variam consoante a geografia. Muito tem sido escrito sobre como gerir incêndios florestais e mitigar o risco de incêndio, mas não existe uma solução mágica.

As alterações climáticas desempenham claramente um papel importante na condução de incêndios mais frequentes e intensos, especialmente nas florestas boreais. Como tal, não existe solução para reduzir a atividade dos incêndios a níveis históricos sem reduzir drasticamente as emissões de gases com efeito de estufa e quebrar o ciclo de feedback fogo-clima. A mitigação dos piores impactos das alterações climáticas ainda é possível, mas exigirá transformações rápidas e significativas em todos os sistemas.

Além das alterações climáticas, a actividade humana dentro e à volta das florestas torna-as mais susceptíveis aos incêndios florestais e desempenha um papel na condução de níveis mais elevados de perda de cobertura arbórea relacionada com o fogo nos trópicos e noutros locais. Melhorar a resiliência das florestas através do fim da desflorestação e da degradação florestal é fundamental para prevenir futuros incêndios, tal como limitar as queimadas próximas que podem facilmente escapar para as florestas, especialmente durante períodos de seca.

Embora os dados por si só não possam resolver este problema, os dados recentes sobre a perda de cobertura arbórea causada pelo fogo no Global Forest Watch, juntamente com outros dados de monitoramento de incêndios, podem nos ajudar a rastrear a atividade do fogo tanto no longo prazo quanto quase em tempo real para identificar tendências e desenvolver respostas direcionadas.

Ver um webinar em inglês, espanhol, português e bahasa indonésio para saber mais sobre a perda de cobertura arbórea devido a incêndios e outros dados relacionados a incêndios no Global Forest Watch.

Este artigo foi publicado originalmente em 2022. Foi atualizado em agosto de 2023 para refletir os dados mais recentes sobre a perda de cobertura arbórea relacionada ao fogo.