Os dragões de Komodo são um tipo de lagarto monitor. Eles podem crescer até três metros de comprimento (quase tanto quanto um carro pequeno!) e pesar até 135 quilos, o que é tão pesado quanto um urso panda. Apesar de serem tão grandes, os dragões de Komodo podem ser muito rápidos quando estão caçando presas.
Os dragões de Komodo vivem em uma pequena ilha na Indonésia chamada Ilha de Komodo. Komodo não é a única ilha onde os dragões vivem na Indonésia. Existem parques protegidos onde os dragões de Komodo vivem nas ilhas de Rinca e Flores, assim como em algumas outras ilhas menores. Existem cerca de 3.000 dragões no total, na natureza, nestas ilhas. Cerca de 2.000 pessoas também vivem na Ilha de Komodo.
Os dragões de Komodo foram registrados pela primeira vez por cientistas ocidentais em 1910. Os holandeses reconheceram que havia um número limitado de lagartos e proibiram a caça esportiva e extensas matanças para estudo científico (o método do dia). A coleta de expedições parou abrutamente com a Segunda Guerra Mundial, mas foi retomada na década de 1950. Uma expedição em meados dos anos 60 para um estudo de longo prazo do dragão de Komodo (comportamento alimentar, reprodução, temperatura corporal, etc.) foi realizada pela família Auffenberg, que permaneceu na Ilha de Komodo por 11 meses em 1969. Durante sua estadia, Walter Auffenberg e sua assistente Putra Sastrawan capturaram e etiquetaram mais de 50 dragões de Komodo. Pesquisas da expedição de Auffenberg seriam enormemente influentes na criação de dragões de Komodo em cativeiro. Pesquisas contínuas têm lançado ainda mais luz sobre a natureza do dragão de Komodo. A UICN lista o dragão de Komodo como Vulnerável e o Apêndice I da CITES.
Amostras de saliva foram analisadas por pesquisadores da Universidade do Texas. Eles encontraram 57 diferentes cepas de bactérias crescendo na boca de três dragões de Komodo selvagens incluindo E. coli, Staphylococcus sp., Providencia sp., Proteus morgani e P. mirabilis e Pasteurella multocida.
O rápido crescimento (e portanto virulência) destas bactérias foi notado por um pesquisador, o Doutor Fredeking, que afirmou: “Normalmente leva cerca de três dias para uma amostra de P. multocida cobrir uma placa de Petri… [a amostra do Komodo] levou oito horas”. Fomos muito surpreendidos pelo quão virulentas eram essas cepas”. Tal estudo apoiou a observação de que as feridas infligidas pelo dragão de Komodo são frequentemente associadas à sepse e subsequentes infecções em animais de presa. Os dragões vão rastrear as presas mordidas durante dias, a sepse acabando por matar o animal… uma refeição de dragão de Komodo com pouca preocupação com ferimentos na matança. Como o dragão de Komodo não é afetado por estas bactérias virulentas permanece um mistério.
Foi observado que enquanto os patógenos encontrados na boca de dragões de Komodo selvagens desaparecem da boca de animais em cativeiro, devido a uma dieta mais limpa e ao uso de antibióticos. Isto foi verificado através da coleta de amostras de muco da superfície da gengiva externa da mandíbula superior de dois indivíduos recém capturados.
O dragão de Komodo é capcioso e adultos grandes podem engolir grandes pedaços de presas. O tubo na frente da mandíbula é a glote e o tubo bronquial cartilaginoso que empurra para frente enquanto o lagarto engole algo grande. Isto permite que o animal continue respirando enquanto engole…da mesma forma que as cobras.
Este tubo respiratório em associação com o mecanismo da língua, é muitas vezes visível ao lado da presa durante a ação de deglutição intensiva do trabalho de parto. Após comer até 80% do seu peso corporal em uma refeição, o dragão do Komodo arrasta-se para um local ensolarado para se deliciar e acelerar a digestão, pois o alimento pode apodrecer e envenenar o dragão de Komodo se ele ficar sem digerir no estômago por muito tempo. Devido ao seu metabolismo lento e ectotérmico, os dragões de Komodo grandes podem sobreviver com apenas 12 refeições por ano.
Numa grande matança, os dragões de Komodo maiores comem primeiro, enquanto os menores seguem uma hierarquia. O macho maior afirma sua dominância e os machos menores mostram sua submissão através do uso da linguagem corporal e de silvos estridentes. Dragões de igual tamanho podem recorrer à “luta livre”. Os perdedores geralmente recuam, embora se saiba que às vezes são mortos e comidos pelos vencedores. Os dragões de Komodo comem segurando a carcaça com suas patas dianteiras, arrancando grandes pedaços de carne e engolindo os pedaços inteiros. O conteúdo do estômago e dos intestinos da presa é tipicamente rejeitado. Para presas menores, até o tamanho de uma cabra, as mandíbulas soltas do dragão de Komodo, o crânio flexível, a garganta e o estômago expansíveis permitem que elas engulam a presa inteira. Quantidades copiosas de saliva vermelha que os dragões de Komodo produzem ajudam a lubrificar o alimento, mas a deglutição ainda pode ser um processo longo (15-20 minutos para engolir uma cabra).
Comportamento do dragão de Komodo
O dragão de Komodo não tem boa audição e só é capaz de ouvir sons entre 400 e 2000 hertz. É capaz de ver até 300 metros de distância (980 pés = 3 campos de futebol), mas tem má capacidade de identificar objetos que não estão em movimento (estacionários). O dragão de Komodo é capaz de ver em cores e, como suas retinas contêm apenas cones (células oculares que só vêem em cores), provavelmente tem má visão noturna, como os humanos. Suas escamas possuem placas sensoriais com nervos que facilitam (ajudam) o sentido do tato. Cada escala ao redor das orelhas, lábios, queixo e plantas dos pés pode ter três ou mais placas sensoriais.
Embora os jovens dragões de Komodo passem grande parte de seu tempo em árvores, à medida que o dragão de Komodo amadurece, seu grande tamanho torna a escalada impraticável e depois impossível. Suas garras são usadas principalmente como armas e como ganchos para agarrar grandes presas para desmembramento. Para um abrigo noturno, um Dragão, usando seus poderosos membros dianteiros e garras, cava buracos que podem medir de 1 a 3 metros de largura. Devido ao seu grande tamanho e hábito de dormir nestas tocas, ele é capaz de conservar o calor corporal durante toda a noite e minimizar o seu período de amansamento na manhã seguinte. Costumam caçar à tarde, ficando na sombra durante a parte mais quente do dia. Locais de descanso especiais, geralmente localizados em cristas com brisa fresca do mar, são indicados por muitos excrementos. Devido ao uso constante e ao grande tamanho do lagarto, estes locais de descanso geralmente estão livres de vegetação. Os locais de descanso elevados servem como postos de observação e locais estratégicos a partir dos quais se pode emboscar presas.
Após a digestão, o dragão de Komodo regurgita uma massa de chifres, pelos e dentes (conhecida como uma pelota gástrica – à maneira de aves de rapina como corujas), que é coberta de muco mal odoroso. Após regurgitar a pelota, ele esfrega o rosto na sujeira ou nos arbustos para se livrar do muco.
Os excrementos do dragão de Komodo são em sua maioria brancos, semelhantes aos excrementos de Hyena (Crocuta crocuta), por causa da quantidade de osso que é comido. Os ossos são quebrados, mas o cálcio não é completamente digerido e passa como um pó branco. Muitos animais, na África, comem cocô de hiena para suprir suas próprias necessidades de cálcio. Provavelmente o mesmo acontece com o cocô do dragão de Komodo.
A dieta variada do dragão de Komodo inclui invertebrados, outros répteis (incluindo Dragões de Komodo menores), aves, ovos de aves e mamíferos desde ratos e macacos até porcos selvagens, cabras, veados, cavalos e búfalos-d’água. Os dragões de Komodo jovens comerão insetos, ovos, lagartixas e pequenos mamíferos. Ocasionalmente os dragões consomem humanos e cadáveres humanos, desenterrando corpos a partir de sepulturas rasas. Este hábito de invadir sepulturas fez com que os moradores de dragão de Komodo deslocassem seus locais de sepultura de terra arenosa para terra argilosa e empilhar pedras em cima deles para dissuadir os lagartos. O dragão de Komodo pode ter comido o extinto elefante anão Stegodon que um dia viveu em Flores, segundo o biólogo evolucionista Jared Diamond.
O dragão de Komodo não parece ser capaz de sugar água quando bebe, como outros lagartos fazem, nem pode lapidar água com sua língua. De maneira semelhante às aves, ele bebe tomando uma boca cheia de água, levantando a cabeça e deixando a água escorrer pela garganta. Os mamíferos são os únicos animais com diafragma (e lábios) e são capazes de beber sugando líquido para dentro da boca. Outros lagartos além dos dragões – mais cobras e tartarugas – bombeiam água na boca e na garganta, levantando e baixando o chão da boca baixando a língua e o “chão” da boca faz com que a água flua para dentro da boca, e então o chão da boca é levantado na frente primeiro, empurrando a água para a garganta. Os pombos fazem o mesmo, mas a maioria das aves bebe inclinando a cabeça para trás, como o dragão de Komodo.
Reprodução e crescimento do dragão de Komodo
O acasalamento começa entre maio e agosto. Durante este período, os machos lutam sobre as fêmeas e território lutando uns com os outros sobre suas patas traseiras, com o perdedor eventualmente sendo preso ao chão. Estes machos podem vomitar ou defecar ao se prepararem para o combate. O vencedor do conflito então balança sua longa língua na fêmea para obter informações sobre sua receptividade. As fêmeas são antagônicas e resistem com suas garras e dentes durante as fases iniciais do namoro. As exibições de cortejamento incluem machos esfregando o queixo na fêmea, arranhões duros nas costas e lambidas. O macho muito maior prende totalmente a fêmea, durante o coito (conseguido pela inserção de um de seus hemipênios na sua cloaca), para evitar ser ferido.
A eclosão dos ovos é um esforço exaustivo para os recém-nascidos, que se desprendem de suas cascas de couro com um dente de ovo que cai logo em seguida. Após o corte da eclosão, os recém-nascidos podem ficar horas em suas cascas de ovos antes de começar a escavar fora do ninho. Elas nascem bastante indefesas e são especialmente vulneráveis quando saem do ninho. Os jovens dragões se dirigem imediatamente para as árvores, a salvo de predadores e adultos canibais. Muitos são comidos à espera de predadores. Os sobreviventes podem levar de oito a nove anos para amadurecer, e estima-se que vivam em média 30 anos. Eles podem viver até 50 anos.
Os jovens dragões de Komodo passam grande parte de seus primeiros anos em árvores, onde estão relativamente a salvo de predadores. Esses adultos canibais fazem 10% da dieta dos jovens Dragões. O hábito do canibalismo pode ser vantajoso para sustentar o grande tamanho dos adultos, uma vez que é rara a presença de presas de tamanho médio nas ilhas. Quando os jovens devem se aproximar de uma matança, eles rolam em matéria fecal e descansam em meio aos intestinos dos animais eviscerados para deter esses adultos famintos.
Uma ocorrência interessante e inesperada renovou recentemente o foco científico sobre os dragões de Komodo. No final de 2005, um dragão de Komodo no Zoológico de Londres (chamado Sungai) colocou uma ninhada de ovos após ser separado da companhia dos machos por mais de dois anos. Os cientistas inicialmente assumiram que ela tinha sido capaz de armazenar o esperma de seu encontro anterior com um macho (fertilização atrasada).
No entanto, em 20 de dezembro de 2006, foi relatado que Flora, um dragão de Komodo em cativeiro vivendo no Zoológico de Chester, na Inglaterra, tornou-se o segundo conhecido dragão de Komodo a ter colocado óvulos não fertilizados: ela colocou 11 óvulos, e 7 deles eclodiram, todos machos.