Uma pitaya, ou pitaia, é o fruto de várias espécies diferentes de cactos indígenas das Américas. Pitaia geralmente refere-se ao fruto do gênero Stenocereus, e fruto do dragão refere-se ao fruto do gênero Hylocereus, ambos na família Cactaceae. A pitaia é cultivada no Sudeste Asiático, Flórida nos Estados Unidos, Caribe, Austrália, Brasil e em todas as regiões tropicais e subtropicais do mundo. Trata-se de uma fruta tropical que se tem tornado cada vez mais popular nos últimos anos.
O fruto do dragão cresce no cacto Hylocereus, também conhecido como a rainha Honolulu, cujas flores só abrem à noite. A planta é nativa do sul do México e da América Central. Hoje, ela é cultivada em todo o mundo.
Tanto a pitaya como a pitahaya têm pele vermelha brilhante com escamas verdes que se assemelham a um dragão – daí o nome.
A variedade mais comum tem polpa branca com sementes pretas, embora exista também um tipo menos comum com polpa vermelha e sementes pretas. Outra variedade – conhecida como fruto do dragão amarelo – tem a pele amarela e a polpa branca com sementes pretas.
O fruto do dragão pode parecer exótico, mas os seus sabores são semelhantes aos de outros frutos. O seu sabor tem sido descrito como um cruzamento ligeiramente doce entre um kiwi e uma pêra.
Estas frutas são comumente conhecidas em inglês como “dragon fruit”, um nome usado desde 1993, aparentemente resultante da pele de couro e espigões escamosos proeminentes no exterior da fruta. Os nomes pitahaya e pitaya derivam do México, e pitaya roja na América Central e Norte da América do Sul, possivelmente relacionados à pitahaya para nomes de espécies de cactos altos com frutos floridos.
Após uma limpeza completa das sementes da polpa do fruto, as sementes podem ser armazenadas quando secas. O fruto ideal é imaculado e maduro demais.
As sementes crescem bem em uma mistura de terra para vaso ou compostagem – mesmo como uma planta de interior em vaso. Os cactos pitaia geralmente germinam entre 11 e 14 dias após o plantio em vaso. Como são cactos, a rega em excesso é uma preocupação para os cultivadores domésticos. À medida que o seu crescimento continua, estas plantas trepadeiras encontrarão algo para trepar, o que pode envolver a descida das raízes aéreas a partir dos ramos, para além das raízes basais. Uma vez que a planta atinja um peso de 10 libras maduras, a planta pode florescer.
O plantio comercial pode ser feito em alta densidade com entre 1100 e 1350 plantas por hectare. As plantas podem demorar até cinco anos a entrar na produção comercial completa, e nessa fase podem ser esperadas produções de 20 a 30 toneladas por hectare.
As flores de pitaia florescem durante a noite e geralmente murcham pela manhã. Elas dependem de polinizadores noturnos, como morcegos ou traças para a fertilização. A auto-fertilização não produzirá frutos em algumas espécies, e embora o cruzamento tenha resultado em várias variedades “auto-férteis”, a polinização cruzada com uma segunda espécie vegetal geralmente aumenta a frutificação e a qualidade. Isto limita a capacidade dos cultivadores domésticos para produzirem os frutos. Contudo, as plantas podem florescer entre três a seis vezes num ano, dependendo das condições de crescimento. Tal como outros cactos, se um pedaço saudável do caule for quebrado, pode enraizar-se no solo e tornar-se a sua própria planta.
As plantas podem suportar temperaturas até 40 °C (104 °F) e períodos muito curtos de geadas, mas não sobreviverão à exposição prolongada a temperaturas de congelação. Os cactos prosperam mais nas zonas 10-11 do USDA, mas podem sobreviver ao ar livre na zona 9a ou 9b.
Hylocereus adaptou-se para viver em climas tropicais secos com uma quantidade moderada de chuva. O fruto do dragão põe-se nas árvores semelhantes a cactos 30-50 dias após a floração e pode, por vezes, ter 5-6 ciclos de colheita por ano. Em numerosas regiões, escapou ao cultivo para se tornar uma erva daninha e é classificada como uma erva invasora em alguns países.
Os caules e frutos são susceptíveis a várias doenças causadas por fungos, bactérias, um nemátodo e um vírus. O excesso de água ou a precipitação excessiva pode fazer com que as flores caiam e os frutos apodreçam. A bactéria Xanthomonas campestris provoca o apodrecimento dos caules. Os fungos Dothiorella podem causar manchas marrons nos frutos. Outros fungos conhecidos por infectar a pitaya incluem Botryosphaeria dothidea, Colletotrichum gloesporioides e Bipolaris cactivora.
A textura do fruto é por vezes comparada à do kiwifruit devido às suas sementes pretas e estaladiças. O óleo de semente contém os ácidos gordos, ácido linoleico e ácido linolênico. O fruto do dragão é usado para aromatizar e colorir sucos e bebidas alcoólicas, como o “Dragon’s Blood Punch” e o “Dragotini”. As flores podem ser comidas ou embebidas em chá.
As cores vermelha e roxa dos frutos Hylocereus são devidas às betacianinas, uma família de pigmentos que inclui betanina, a mesma substância que dá à beterraba, acelga suíça e amaranto a sua cor vermelha.
Como o conteúdo em nutrientes da pitaia crua não foi analisado ou publicado até 2019, a base de dados USDA FoodData Central reporta uma entrada limitada de rótulo de um fabricante de um produto de marca, mostrando que uma quantidade de 100 gramas de pitaia contém 60 calorias, 82% de carboidratos, 4% de proteína e 11% do valor diário de cada um para a vitamina C e cálcio.
Fatos nutricionais da pitaia
A pitaia contém pequenas quantidades de vários nutrientes. É também uma fonte decente de ferro, magnésio e fibras.
Aqui estão os fatos nutricionais para uma porção de 3,5 onças, ou 100 gramas (1 Fonte Fidedigna):
- Calorias: 60
- Proteína: 1,2 gramas
- Gordura: 0 gramas
- Carboidratos: 13 gramas
- Fibra: 3 gramas
- Vitamina C: 3% da IDR
- Ferro: 4% do IDI
- Magnésio: 10% da IDR
Dada a elevada quantidade de fibra e magnésio, bem como o teor calórico extremamente baixo, a pitaia pode ser considerada um fruto altamente rico em nutrientes.
Quais são os benefícios da pitaia para a saúde?
Fornece vários antioxidantes
O fruto do dragão contém vários tipos de antioxidantes. São compostos que protegem as suas células de moléculas instáveis chamadas radicais livres, que estão ligadas a doenças crônicas e ao envelhecimento.
Estes são alguns dos principais antioxidantes contidos na polpa do fruto do dragão:
- Betalaína: Encontrados na polpa do fruto do dragão vermelho, estes pigmentos vermelhos profundos têm mostrado proteger o “mau” colesterol LDL de se oxidar ou danificar.
- Hidroxicinamatos: Este grupo de compostos tem demonstrado atividade anticancerígena em estudos com animais e tubos de ensaio.
- Flavonoides: Este grande e diversificado grupo de antioxidantes está ligado a uma melhor saúde cerebral e a um risco reduzido de doenças cardíacas.
Um estudo comparou as propriedades antioxidantes de 17 frutas e bagas tropicais. Embora a capacidade antioxidante da fruta do dragão não fosse especialmente elevada, verificou-se que era a melhor para proteger certos ácidos gordos dos danos dos radicais livres.
Quais são os benefícios potenciais da pitaia para a saúde?
Estudos com animais sugerem que o fruto do dragão pode proporcionar vários benefícios para a saúde. Muitos deles são prováveis devido ao seu conteúdo de fibras e antioxidantes.
Tanto as variedades de frutas vermelhas como brancas do fruto do dragão têm demonstrado reduzir a resistência à insulina e ao fígado gordo em ratos obesos.
Em um estudo, ratos com uma dieta rica em gordura que receberam um extrato da fruta ganharam menos peso e tiveram reduções na gordura hepática, resistência à insulina e inflamação, que foram atribuídas em parte a mudanças benéficas nas bactérias intestinais.
O fruto do dragão contém fibra prebiótica que promove o crescimento de bactérias benéficas no seu intestino – potencialmente melhorando a saúde metabólica.
Embora este fruto possa melhorar certas características da síndrome metabólica – uma condição associada à diabetes tipo 2 – nem todos os efeitos podem ser favoráveis.
Em um estudo em ratos em uma dieta rica em gorduras e carboidratos, o grupo que recebeu suco de frutas do dragão teve melhores respostas de açúcar no sangue e reduções em alguns marcadores de enzimas hepáticas, enquanto outro marcador de enzimas hepáticas aumentou significativamente.
Em outro estudo, ratos com diabetes tratados com um extrato da fruta tiveram uma redução de 35% no malondialdeído, um marcador de danos de radicais livres. Eles também tiveram menos rigidez arterial, em comparação com o grupo controle.
Os resultados do estudo sobre os efeitos da fruta do dragão no diabetes tipo 2 em pessoas são inconsistentes, e é necessária mais pesquisa para confirmar estes efeitos benéficos.
Quais são os efeitos adversos da pitaia?
No geral, a pitaia parece estar a salvo. No entanto, as pessoas podem desenvolver uma reação alérgica em alguns casos raros.
Em dois casos, mulheres sem antecedentes de alergias alimentares desenvolveram reações anafiláticas após terem consumido uma mistura de frutos que continha o fruto do dragão. Os testes confirmaram que tinham anticorpos contra o fruto do dragão no sangue.
Estas são as duas únicas reações alérgicas relatadas neste momento, mas outras pessoas podem ser alérgicas a este fruto sem o saberem.
Como comer pitaia?
Embora possa parecer intimidante, o fruto do dragão é muito fácil de comer. Aqui está como comer fruta de dragão:
- Selecione uma fruta madura com pele vermelha brilhante e de cor uniforme que dá um pouco quando espremida.
- Use uma faca afiada e corte a fruta a direito, cortando-a ao meio.
- Você pode usar uma colher para comer a fruta fora da pele ou descascar a pele e cortar a polpa em pedaços pequenos.
Ideias para servir a fruta do dragão:
- Basta cortá-la em fatias e comê-la como está.
- Pique em pequenos pedaços e cubra com iogurte grego e nozes picadas.
- Inclua-a em uma salada.
A pitaia é uma fruta de baixas calorias que contém menos açúcar e menos carboidratos do que muitas outras frutas tropicais. Pode oferecer alguns benefícios para a saúde, mas são necessários estudos humanos para verificar isso. Em geral, o fruto do dragão é único, incrivelmente saboroso, e pode acrescentar variedade à sua dieta.