Pereskia aculeata Miller (Cactaceae), popularmente conhecida como Ora-pro-nóbis, trata-se de um cacto distribuído de sul a nordeste do Brasil, onde as suas folhas são comumente usadas como vegetal, na cicatrização de feridas cutâneas e no tratamento de inflamações.
A Ora-pro-nóbis é uma planta trepadeira nativa da América do Sul e adaptada apenas a baixas altitudes e naturalmente distribuída de sul a nordeste do Brasil, onde as suas folhas suculentas são comumente usadas pelos nativos como vegetal na cozinha tradicional. O valor nutricional das folhas está relacionado principalmente com o elevado teor de proteínas (25,5% p/p), que é muito superior quando comparado com outros vegetais frequentemente utilizados como alimentos, incluindo feijão (18-20% p/p), milho comum (7,6-10,0% p/p), alface (1,3% p/p), ou couve (1,6% p/p). Em muitas comunidades de baixos rendimentos, as folhas de P. aculeata são consideradas como a principal fonte de proteínas, pelo que este legume é também conhecido como “bife de pobre”. O triptofano é o aminoácido mais abundante nestas proteínas. As folhas também contêm níveis elevados de fibras alimentares totais, vitaminas A, C, e ácido fólico, além de minerais, como cálcio, magnésio, manganês e zinco.
Além de usadas na alimentação, as folhas de Ora-pro-nóbis também são usadas na medicina tradicional brasileira como emolientes devido ao seu alto conteúdo mucilaginoso, na cicatrização de feridas na pele e no tratamento de inflamações. Foram relatados efeitos citotóxicos contra as linhas celulares tumorais HL60 e MCF-7, e efeitos antioxidantes. Além disso, algumas espécies do gênero Pereskia são relatadas para serem usadas como remédios naturais em doenças relacionadas ao câncer, reumatismo, inflamação, dor de cabeça, dor gástrica, úlceras, hemorroidas, dermatites atópicas, para alívio da dor e como tônicos para revitalizar o corpo.
No entanto, existem poucos estudos sobre a composição química das folhas de Ora-pro-nóbis e o seu potencial terapêutico, embora os produtos naturais, especialmente os utilizados na medicina tradicional, sejam ainda uma importante fonte de novos compostos bioativos. Assim, este estudo visou efetuar a caracterização química e avaliar a atividade antinociceptiva da fracção hidrometanólica obtida a partir do extracto bruto de metanol de folhas de Ora-pro-nóbis.
Tal como outros membros do gênero Pereskia, estas plantas são cactos invulgares, com caules espinhosos não suculentos e folhas grandes. A Ora-pro-nóbis é uma planta trepadeira que cresce até 10 m de altura em árvores, com caules de 2-3 cm de espessura. Os caules mais jovens têm espinhos ganchados e os mais velhos têm cachos de espinhos lenhosos. As folhas têm 4-11 cm (1,6-4,3 in) de comprimento e 1,5-4 cm (0,59-1,57 in) de largura, simples, inteiras e caducifólias na estação seca. As flores fortemente perfumadas são brancas, cremosas ou rosadas, com 2,5-5 cm (0,98-1,97 in) de diâmetro e numerosas, produzidas em panículas. O fruto é uma baga redonda, translúcida de branco a rosa, amarelo, laranja ou vermelho, e com 2 cm de diâmetro. As folhas são comestíveis, contendo 20 a 30% de proteínas na matéria seca da folha. Os frutos também são comestíveis, contendo numerosas sementes pequenas. Tem um aspecto parecido com o da groselha e um excelente sabor.
Embora a Ora-pro-nóbis seja comestível e de alta qualidade nutricional, sendo uma alternativa aos alimentos convencionais, esta planta é uma erva daninha declarada na África do Sul, onde causa grandes danos nas áreas florestais ao abafar as árvores indígenas. As infestações ocorrem em algumas florestas de KwaZulu-Natal e estão incrustadas na copa das árvores e são difíceis de remover. A planta tem tendência para formar grandes tufos impenetráveis e os espinhos nos caules dificultam o controlo de grandes infestações. As plantas podem voltar a crescer a partir de folhas ou pedaços de caule. Um exemplar que infestou uma árvore teve os caules cortados na base, mas após quatro anos os caules “secos” das Pereskia que caíram da árvore ainda enraízam e renasciam.
Estas plantas são extremamente difíceis de matar e erradicar. Podem ser controladas por Triclopyr ou pelo controlo biológico com o besouro das pulgas, Phenrica guérini, que causou danos significativos às plantas Pereskia em Port Alfred, Cabo Oriental, África do Sul, mas embora o besouro também tenha sido largamente libertado em KwaZulu-Natal, ainda não se estabeleceu lá.