Um dos primeiros lagartos a mostrar algumas das características das osgas e lagartixas é o falecido jurássico Eichstaettisaurus da Alemanha. Embora fosse semelhante às lagartixas modernas na aparência geral, faltavam-lhe os traços derivados que caracterizam as formas vivas, e suas verdadeiras afinidades continuam sendo objeto de controvérsia. A lagartixa definitiva mais antiga representada no registro fóssil é Hoburogecko suchanovi, que viveu na Mongólia há cerca de 100 milhões de anos. Fósseis terciários de lagartixas, assim como lagartixas mergulhadas em âmbar, foram registrados em numerosas localidades ao redor do mundo, e muitos deles pertencem a gêneros vivos.
Os Geckos constituem o grosso do Gekkota, o grupo irmão do Autarchoglossa e uma das três principais linhagens de lagartos. Alguns pesquisadores consideram os xantusiastas, dibamídeas e anfisbaenídeos como aliados dos geckos, mas as evidências são equívocas. Os Geckos (incluindo os pigópodes) são divididos em 116 gêneros em quatro subfamílias: as Eublepharinae (22 espécies), Diplodactylinae (121 espécies), Gekkoninae (930 espécies) e Pygopodinae (36 espécies), cada uma das quais é às vezes tratada como uma família separada. As características morfológicas e pelo menos algumas evidências de seqüência de DNA suportam as Eublepharinae como o grupo irmão das lagartixas restantes. As diplodactilinas, que estão restritas à Austrália, Nova Caledônia e Nova Zelândia, são aliadas mais próximas das pygopodines, que ocorrem principalmente na Austrália, com duas espécies chegando à Nova Guiné. Das quatro subfamílias, Gekkoninae contém o maior número de espécies e tem, de longe, a mais ampla distribuição, ocorrendo em todos os trópicos e subtrópicos do mundo. A origem dos grandes clades dentro dos Gekkonidae pode estar ligada à ruptura do supercontinente de Pangea no Jurássico tardio e a subseqüente fragmentação do continente sulista de Gondwana durante o Cretáceo e o Terciário Primitivo.
Características físicas das lagartixas
A maioria das lagartixas são relativamente pequenas (1,2-3,5 in, ou 30-90 mm) com corpos curtos e um pouco achatados; cabeças grandes; olhos grandes; e membros bem desenvolvidos. As eublefárinas têm pálpebras móveis, mas foram substituídas por um espetáculo transparente (tampa dos olhos) em outros membros da subfamília. As menores lagartixas são os sphaeros das Índias Ocidentais; os sphaerodactylus ariasae (Sphaerodactylus ariasae) têm em média apenas 0,63 pol. (16 mm) de comprimento no focinho. Na outra ponta do espectro está a lagartixa gigante da Nova Caledônia (Rhacodactylus leachianus), a maior espécie viva com mais de 10 in (250 mm). A lagartixa gigante de Delcourt (Hoplodactylus delcourti) da Nova Zelândia, recentemente extinta, no entanto, era muito maior ainda com 14,6 pol. (370 mm) em comprimento do focinho.
Os pés são um dos aspectos mais marcantes e variados das características morfológicas da lagartixa. Eublepharines e algumas gekkonines e diplodactylines têm dígitos finos com garras bem desenvolvidas, mas muitas espécies têm almofadas expandidas na base e/ou pontas dos dedos dos pés que permitem a aderência a superfícies lisas. Estas almofadas podem ser distais (na ponta dos dedos dos pés) e em leque (Ptyodactylus) ou em forma de folha (Phyllodactylus), ou podem ser basais (na base dos dedos dos pés) e dispostas em filas simples (Gekko) ou divididas (Hemidactylus). O
Os pigópodes têm características que são uma exceção ao típico plano corporal das lagartixas. Nesta linhagem os membros anteriores foram completamente perdidos, enquanto que os membros posteriores são reduzidos a pequenas abas deitadas lateralmente ao respiradouro. Os pigópodes também têm cabeças menores e corpos muito mais alongados (e especialmente caudas) do que os outros membros da família. Os pigópodes são cobertos com escalas suaves e imbricantes (sobrepostas). Tal escamação é extremamente rara entre as lagartixas, que geralmente são cobertas com pequenos grânulos, com ou sem tubérculos maiores (escamas aumentadas com uma crista elevada) misturados entre si.
A maioria das lagartixas são de cor amarronzada, de acordo com seus hábitos noturnos. Castanhos e cinzas são as cores mais comuns, e padrões difusos de listras caracterizam muitas espécies; em formas diurnas, como a lagartixa do dia malgaxe (Phelsuma), verdes brilhantes, amarelos, vermelhos e azuis podem ser encontrados. Os machos de muitas espécies de lagartixas possuem uma série de glândulas pré-cloacais ou poros femorais, ou ambos, na superfície ventral da virilha e das coxas.
Distribuição das lagartixas
Os geckos são principalmente tropicais e subtropicais em sua distribuição, mas as espécies variam tão ao norte quanto o sudoeste dos Estados Unidos, sul da Europa e sul da Sibéria. Para o sul, os geckos chegam à Ilha Stewart na Nova Zelândia e se aproximam da ponta sul da América do Sul. Embora sejam mais comuns em elevações mais baixas, as lagartixas são encontrados até 3.700 m (12.000 pés) no Himalaia. Geckos também alcançaram a maioria das ilhas tropicais e subtropicais e, juntamente com as peles, são muitas vezes os únicos répteis terrestres em ilhas oceânicas remotas. Algumas espécies, como a osga doméstica (Hemidactylus frenatus) e a osga de luto (Lepidodactylus lugubris) têm distribuições amplas, mas a maioria das espécies está restrita a pequenas áreas geográficas. Muitas lagartixas são limitados pelo substrato e preferem apenas tipos particulares de rochas, árvores ou solos. A diversidade da Gecko é especialmente elevada em habitats áridos e semi-áridos na África e Austrália e em partes florestais do Sudeste Asiático e Madagascar. Poucas espécies vivem na América do Norte, Europa ou Ásia temperada. Alguns lagartos vivem com os humanos e são facilmente transportados. A osga do Mediterrâneo (Hemidactylus turcicus) foi introduzida em muitos lugares na América do Norte, e uma colônia sobrevive tão ao norte quanto Baltimore, Maryland.
Habitat das lagartixas
As lagartixas necessitam de locais de postura de ovos, suprimento adequado de presas de artrópodes e retiros que protejam contra extremos de temperatura e predadores, todos os quais podem ser encontrados em uma diversidade de habitats. Em zonas áridas, as lagartixas frequentemente ocupam fendas estreitas de rochas ou então enterram, criando túneis rasos ou ocupando os de outros animais em solos arenosos. Algumas espécies, como a osga de pés de teia (Palmatogecko rangei), são especialistas em faces de dunas. Algumas lagartixas da zona árida e os pigópodes vivem e forrageiam em redes de relva. Os habitats de floresta tropical úmida também são amplamente utilizados por lagartixas, que podem viver nos troncos ou galhos ou na copa das árvores, sob toras apodrecidas, ou em rochas ao longo de córregos e rios. Nas savanas e prados as lagartixas são menos numerosas e frequentemente distribuídas de forma desigual, usando árvores, rochas ou ninhos de cupins como abrigo. Uma pequena, mas conspícua minoria de lagartixas favorece as paredes dos edifícios ou outras estruturas construídas pelo homem, onde a iluminação artificial atrai as presas de insetos.
Comportamento das lagartixas
A maioria das lagartixas são noturnos e emergem do esconderijo no início da noite para forragear e procurar companheiros. Como eles ganham a maior parte do seu calor através da condução de superfícies quentes, a temperatura do seu corpo cai à medida que a noite avança, e a atividade pode ser limitada a apenas algumas horas em períodos mais frios do ano. As lagartixas diurnas podem ter um ou dois picos de atividade durante o dia, muitas vezes no final da manhã e novamente no meio da tarde. As espécies tropicais são ativas o ano todo, mas no norte e sul da distribuição da família as lagartixas permanecem inativas, profundas em tocas ou fendas, durante os períodos de frio. Raramente cessam todas as atividades, no entanto, e podem surgir para aproveitar as noites mais quentes.
Muitas lagartixas são relativamente solitários, embora a osga Bibron (Pachydactylus bibronii) e algumas outras espécies possam atingir densidades muito altas e possam compartilhar locais de retiro. Estas lagartixas têm níveis reduzidos de agressão uns aos outros, mas há poucas evidências de uma estrutura social complexa. Na osga dourada indiana (Calodactylodes aureus), apenas o maior macho de uma área é colorido de forma brilhante. Se ele for removido, o próximo maior macho assume esta cor e o status dominante associado.
Muitas lagartixas, especialmente os machos, defendem ativamente recursos importantes, tais como locais de retiro e áreas de alimentação. Estes geckos se afastam dos rivais de sua própria espécie e de outras, vocalizando, usando padrões complexos de cliques e chilros. Geckos também utilizam vocalizações, em combinação com mordidas e defecação, para deter os predadores. Muitas lagartixas têm coloração críptica ou peles rajadas para evitar detecção, e alguns, como o Namib day gecko (Rhoptropus afer), pode superar a maioria dos predadores. A autotomia da cauda, a capacidade de derramar ou soltar a cauda, é comum entre as lagartixas. As lagartixas ameaçadas atraem os predadores para atacar a cauda, que continua a se mexer após o derramamento, distraindo o predador e permitindo que o animal escape. A perda da cauda geralmente traz consigo um custo energético significativo, mas na osga marmoreada (Christinus marmoratus), a perda da cauda tem o benefício imediato do aumento da velocidade de corrida. Certas lagartixas, em sua maioria espécies insulares, também podem derramar grandes porções da pele do corpo se forem agarradas por predadores, e podem recrescer a pele sobre as grandes feridas. Membros de dois gêneros de leckos diplodáctilos (Strophurus e Euridactylodes) podem exsudar ou esguichar um líquido pegajoso da cauda que pode enredar as partes da boca de predadores como as aranhas.
Alimentação e dieta das lagartixas
Quase todos as lagartixas sobrevivem com dietas insetívoras. A maioria das espécies pequenas come apenas artrópodes, mas algumas espécies maiores pegam presas pequenas de vertebrados. As lagartixas Tokay (Gekko gecko gecko), por exemplo, podem dominar e comer pequenas cobras, lagartos e mamíferos, bem como aves ninhadas. Uma espécie de osga da Nova Caledônia (Rhacodactylus auriculatus) tem dentes especializados em caninos para perfurar os corpos de outros lagartos. O lagarto-cobra Burton (Lialis burtonis) tem dentes articulados que lhe permitem alimentar-se de presas de corpo duro, como pequenas peles, cuja pele é reforçada por osteoderms (placas ósseas embutidas na pele). Na Nova Zelândia e em outras ilhas, as lagartixas diurnas e noturnas freqüentemente suplementam sua dieta com frutos, néctar ou pólen de plantas. Em alguns casos, esses lagartos podem desempenhar papéis importantes tanto como polinizadores quanto como dispersores de sementes.
Os geckos caçam usando uma combinação de tacos visuais e químicos. Eublepharines e provavelmente alguns outros geckos forrageiam amplamente e usam pistas químicas para localizar presas. A maioria das outras espécies, entretanto, são predadores de emboscada, movimentando-se pouco e confiando na visão para identificar presas de artrópodes que se encontram dentro de um alcance impressionante.
Biologia reprodutiva das lagartixas
Os machos de algumas espécies atraem as fêmeas por chamada. Isto chega a um extremo nas lagartas (Ptenopus) da África Austral, em que os machos participam dos coros. Os machos individuais tentam atrair os companheiros chamando de suas entradas da toca, que servem como câmaras de ressonância para amplificar o som. As lagartixas menos vocais, como as lagartixas leopardo (Eublepharis macularius), podem identificar membros do sexo oposto por sinais químicos, e muitas outras identificam visualmente os companheiros à queima-roupa. As lagartixas do sexo masculino esfregam ou lambem as fêmeas antes de acasalar e as prendem durante a cópula, mordendo-as na nuca ou nas costas. Na osga de luto (Lepidodactylus lugubris) e em algumas outras espécies, não há machos. Tais espécies unissexuais surgiram a partir da hibridação de duas espécies parentais bissexuais e, uma vez estabelecidas, reproduzem-se clonalmente por partenogênese.
A maioria das lagartixas e todos os pigópodes põem ovos. Nas lagartixas gekkonine os ovos são de casca dura, mas nas demais subfamílias são de couro. As fêmeas depositam os ovos em locais protegidos que frequentemente proporcionam um microclima de alta umidade, como nas axilas das folhas, debaixo da casca ou em ninhos rasos no solo. As lagartixas do deserto põem ovos em tocas ou fendas de rocha ou põem ovos achatados e aderentes em superfícies verticais ou em balanço de rocha. Todas as lagartixas têm embreagem de tamanho fixo. A maioria das espécies produzem dois filhotes em uma ninhada, mas alguns grupos de espécies em sua maioria menores quantidades produzem um único ovo de cada vez. As espécies tropicais podem produzir várias ninhadas por ano, às vezes apenas durante períodos mais úmidos, mas aquelas em climas mais frios geralmente têm apenas uma única ninhada em um ano.
As lagartixas normalmente abandonam seus ovos, e o desenvolvimento leva de um a seis meses, dependendo da temperatura. Nas eublefarinas e em algumas gekkoninas, o sexo da descendência é dependente da temperatura. A temperatura média experimentada pelo desenvolvimento de embriões durante o segundo trimestre de desenvolvimento determina qual sexo sexo as lagartixas se tornarão, com temperaturas mais altas produzindo machos e temperaturas mais baixas produzindo fêmeas. As lagartixas nascentes cortam suas cascas de ovos com os dentes de ovos emparelhados que são derramados logo após a eclosão (eclosão). As lagartixas da Nova Zelândia e uma espécie da vizinha Nova Caledônia são únicos por serem vivíparos (portadores de vida) e possuírem uma placenta simples. Estas espécies produzem sempre gêmeos, que podem ficar gestacionais por quatro a 14 meses.