O desmatamento, ou desflorestação, representa uma das maiores questões na utilização global do solo. As estimativas da desflorestação baseiam-se tradicionalmente na área de floresta desbravada para uso humano, incluindo a remoção das árvores para produtos de madeira e para terras de cultivo e de pastagem. Na prática do desmatamento todas as árvores são removidas do terreno, o que destrói completamente a floresta. Em alguns casos, porém, mesmo o abate parcial e os incêndios acidentais desbastam as árvores o suficiente para alterar drasticamente a estrutura da floresta.
A conversão das florestas em terrenos utilizados para outros fins tem uma longa história. As terras de cultivo da Terra, que cobrem cerca de 49 milhões de km2 (18,9 milhões de milhas quadradas), são na sua maioria terras desmatadas. A maioria das terras de cultivo atuais recebe chuva suficiente e é suficientemente quente para ter suportado florestas de um ou outro tipo. Apenas cerca de 1 milhão de km2 (390.000 milhas quadradas) de terras agrícolas se encontram em áreas que teriam sido florestas boreais frias, como na Escandinávia e no norte do Canadá. Grande parte do restante era outrora floresta subtropical ou tropical úmida ou, na América do Norte oriental, na Europa ocidental e na China oriental, floresta temperada.
É muito mais difícil avaliar até que ponto as florestas se tornaram as terras de pastagem da Terra. As pastagens de gado bovino ou ovino na América do Norte ou na Europa são fáceis de identificar e suportam um grande número de animais. Pelo menos 2 milhões de km2 (772.204 milhas quadradas) dessas florestas foram desmatadas para pastagens. Menos certas são as florestas tropicais úmidas e algumas florestas tropicais mais secas que foram desbravadas para pastagem. Estas florestas suportam frequentemente apenas um número muito reduzido de animais domésticos de pastagem, mas podem ainda ser consideradas como zonas de pastagem pelas autoridades nacionais. Quase metade do mundo é constituído por “zonas secas” – zonas demasiado secas para suportar um grande número de árvores – e a maioria é considerada pastagens. Aí, caprinos, ovinos e bovinos podem prejudicar o que poucas árvores são capazes de cultivar.
Embora a maior parte das áreas desmatadas para cultivo e pastagem representem uma desflorestação permanente e contínua, a desflorestação pode ser transitória. Cerca de metade do leste da América do Norte foi desflorestada na década de 1870, tendo quase toda ela sido desmatada pelo menos uma vez desde a colonização europeia no início do século XVI. Desde a década de 1870, o coberto florestal da região aumentou, embora a maioria das árvores seja relativamente jovem. Existem poucos lugares no leste da América do Norte que mantenham povoamentos de florestas antigas não cortadas.
A Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura (FAO) estima que a taxa anual de desflorestação seja de cerca de 1,3 milhões de km2 por década, embora esta taxa tenha abrandado em alguns locais no início do século XXI, em resultado do reforço das práticas de gestão florestal e do estabelecimento de reservas naturais. A maior desflorestação ocorre nos trópicos, onde existe uma grande variedade de florestas. Vão desde as florestas tropicais quentes e úmidas durante todo o ano até às florestas meramente úmidas, àquelas em que as árvores, em proporções variáveis, perdem as folhas na estação seca, e às florestas secas abertas. Uma vez que as fronteiras entre estas categorias são inevitavelmente arbitrárias, as estimativas divergem quanto à quantidade de desflorestação ocorrida nos trópicos.
Um dos principais factores que contribuem para a desflorestação tropical é a prática da agricultura de corte e queimada, ou da agricultura de sequeiro (ver também a agricultura de deslocamento). Os pequenos agricultores desbravam as florestas queimando-as e depois cultivam as culturas nos solos fertilizados pelas cinzas. Normalmente, as terras produzem apenas durante alguns anos e depois têm de ser abandonadas e queimadas novas parcelas de floresta. O fogo é também normalmente utilizado para limpar as florestas do Sudeste Asiático, da África tropical e das Américas para plantações permanentes de palmeiras.
Outras atividades humanas que contribuem para a desflorestação tropical incluem o abate comercial de árvores e a limpeza de terrenos para explorações pecuárias e plantações de seringueiras, palmeiras e outras árvores de valor econômico.
A floresta tropical amazônica é o maior bloco remanescente de floresta tropical úmida, cerca de dois terços da qual se encontra no Brasil. (O resto situa-se ao longo das fronteiras do país, a oeste e a norte). Estudos na Amazônia revelam que cerca de 5.000 km2 (1.931 milhas quadradas) são explorados, pelo menos parcialmente, todos os anos. Além disso, todos os anos os incêndios queimam uma área cerca de metade do tamanho das áreas que são desmatadas. Mesmo quando a floresta não é totalmente desmatada, o que resta é frequentemente uma manta de retalhos de florestas e campos ou, em caso de desflorestação mais intensa, “ilhas” de floresta rodeadas por um “mar” de áreas desmatadas.
As terras desmatadas estão a ser replantadas em algumas zonas. Parte desta replantação é feita para repovoar áreas de exploração madeireira para futura exploração, e parte da replantação é feita como uma forma de restauração ecológica, com as áreas reflorestadas transformadas em terras protegidas. Além disso, são plantadas áreas significativas como plantações monotípicas para a produção de madeira ou papel. Trata-se frequentemente de plantações de eucalipto ou de pinheiros de crescimento rápido – e quase sempre de espécies que não são nativas dos locais onde são plantadas. A FAO estima que existem aproximadamente 1,3 milhões de km2 (500 000 milhas quadradas) de tais plantações na Terra.
Muitos esforços de replantação são liderados e financiados pelas Nações Unidas e organizações não-governamentais. No entanto, alguns governos nacionais empreenderam também projetos ambiciosos de replantação. Por exemplo, a partir de 2017, o Governo da Nova Zelândia procurou plantar mais de 100 milhões de árvores por ano dentro das suas fronteiras, mas talvez o projeto de replantação mais ambicioso tenha tido lugar na Índia num único dia, em 2017, quando os cidadãos plantaram cerca de 66 milhões de árvores.
Quais são os efeitos do desmatamento?
O desmatamento tem consequências globais importantes. As florestas sequestram carbono sob a forma de madeira e outra biomassa à medida que as árvores crescem, absorvendo dióxido de carbono da atmosfera (ver ciclo do carbono). Quando as florestas são queimadas, o seu carbono é devolvido à atmosfera como dióxido de carbono, um gás com efeito de estufa que tem potencial para alterar o clima global, e as árvores já não estão presentes para sequestrar mais carbono.
Além disso, a maior parte da valiosa biodiversidade do planeta encontra-se dentro das florestas, em especial as tropicais. As florestas tropicais úmidas, como a Amazônia, têm as maiores concentrações de espécies animais e vegetais de qualquer ecossistema terrestre; talvez dois terços das espécies da Terra vivam apenas nessas florestas. medida que a desflorestação avança, tem o potencial de provocar a extinção de um número crescente destas espécies.
A uma escala mais local, os efeitos do desmatamento, do abate seletivo e dos incêndios interagem. O abate seletivo aumenta a inflamabilidade da floresta porque converte uma floresta fechada e mais úmida numa floresta mais aberta e mais seca. Isto deixa a floresta vulnerável ao movimento acidental de incêndios de terras agrícolas limpas adjacentes e aos efeitos de morte das secas naturais. À medida que os incêndios, a exploração florestal e as secas prosseguem, a floresta pode tornar-se progressivamente mais aberta até que todas as árvores se percam. Além disso, a queima de florestas tropicais é geralmente um fenômeno sazonal e pode ter um impacto grave na qualidade do ar. Registaram-se níveis recorde de poluição atmosférica no Sudeste Asiático em resultado da queima para plantações de palmeiras oleaginosas.
Nos trópicos, grande parte das terras desmatadas existe sob a forma de encostas íngremes de montanha. A combinação de encostas íngremes, precipitações elevadas e a falta de raízes de árvores para fixar o solo pode levar a deslizamentos de terra desastrosos que destroem campos, casas e vidas humanas. Com a significativa excepção das florestas destruídas para a indústria do óleo de palma, muitas das florestas úmidas que foram desmatadas são rapidamente abandonadas como áreas de cultivo ou apenas utilizadas para pastagem de baixa densidade, porque os solos são extremamente pobres em nutrientes. (Para limpar as florestas, a vegetação que contém a maior parte dos nutrientes é frequentemente queimada e os nutrientes “sobem em fumo” ou são lavados na chuva seguinte).
Embora as florestas possam voltar a crescer depois de serem desmatadas e depois abandonadas, nem sempre é esse o caso, especialmente se as florestas restantes estiverem muito fragmentadas. Esta fragmentação do habitat isola as populações de espécies vegetais e animais umas das outras, tornando difícil a reprodução sem estrangulamentos genéticos, e os fragmentos podem ser demasiado pequenos para suportar animais de grande porte ou territoriais. Além disso, as terras desmatadas plantadas com árvores comercialmente importantes carecem de biodiversidade e não servem de habitat para plantas e animais nativos, muitos dos quais são espécies ameaçadas de extinção.
Mitos sobre o desmatamento
O desmatamento é inevitável pois há pessoas demais no mundo para alimentar
O aspecto mais trágico do desmatamento causada pelos nossos alimentos é que esta destruição é totalmente inútil. Não precisamos de cortar mais uma árvore para alimentar a nossa crescente população mundial.
Para começar, desperdiçamos atualmente cerca de 30% dos alimentos que cultivamos a nível mundial. Isto significa que uma enorme quantidade da terra que está a ser utilizada para cultivar alimentos também é desperdiçada. Desperdiçando menos, poderíamos alimentar mais pessoas utilizando a mesma quantidade de terra.
Depois há a forma como utilizamos a terra. O nosso atual sistema alimentar dá prioridade aos rendimentos financeiros a curto prazo em detrimento dos bens públicos a longo prazo, tais como a saúde do solo. Esta abordagem a curto prazo incentiva frequentemente uma má gestão da terra: inacreditavelmente, cerca de um quarto de toda a terra a nível mundial está agora degradada! Isto exerce pressão sobre as nossas florestas, uma vez que o sistema procura novas áreas de terra baratas e mal governadas para explorar para obter ganhos financeiros. Mas, ao corrigir estes incentivos financeiros, grande parte destas terras degradadas poderia ser reavivada. De facto, estudos mostram que pode haver até 2 mil milhões de hectares de terra que podem ser reabilitados!
Por último, uma mudança nas nossas dietas poderia também ajudar-nos a alimentar mais pessoas com menos terra. No mundo ocidental, consumimos atualmente muita carne, o que exige muito mais terra para produzir do que alimentos à base de plantas. Comendo mais plantas (e menos carne e lacticínios), podemos maximizar melhor a terra já disponível. A desflorestação dos nossos alimentos não é inevitável – é uma escolha.
A maioria das árvores é cortada para a fabricação de papel ou madeira
Embora a procura crescente de madeira e papel represente uma grande ameaça para as florestas mundiais, na realidade, o maior motor da desflorestação é a agricultura. Isto significa que os alimentos que consumimos estão a provocar diretamente a desflorestação. Nos países tropicais e subtropicais, a agricultura tem sido responsável por 73% da desflorestação.
A maior parte da desflorestação está ligada à carne, ao feijão de soja e ao óleo de palma. A produção de carne é um motor particularmente significativo da desflorestação porque, para além do vasto desbaste de terras para pastoreio do gado, em especial da carne de bovino, são removidas enormes extensões de floresta tropical para que as terras possam ser utilizadas para cultivar soja para alimentar porcos e frangos para o nosso consumo.
A carne bovina é o único alimento que provoca o desmatamento
É bem possível que tenham visto imagens de florestas que foram cortadas para pastar gado para carne. Mas embora esta ligação possa ser mais conhecida, a carne de bovino está longe de ser o único alimento que provoca a desflorestação.
Quase metade da desflorestação mundial é causada pela expansão das culturas – e a soja é o principal culpado. Mas a maior parte desta soja não é consumida directamente por nós, na realidade mais de 80% da soja é utilizada para alimentar animais – especialmente aves de capoeira e suínos. Isto significa que, quando comemos frango, por exemplo, pode ter causado indiretamente a desflorestação – as florestas ou outros ecossistemas valiosos podem ter sido desflorestados para cultivar soja, para alimentar os frangos, para nos alimentar.
Para além da carne e dos produtos lácteos, o óleo de palma encontra-se em quase 50% dos produtos embalados que encontramos nos supermercados: tudo, desde pizzas, donuts e chocolate, ao desodorizante, shampoo, pasta de dentes e batom. A produção irresponsável de óleo de palma tem sido – e continua a ser – um importante fator de desflorestação de algumas das florestas mais biodiversas do mundo, particularmente na Indonésia e na Malásia, que, em conjunto, representam aproximadamente 85% da produção mundial de óleo de palma. A expansão sem abrandamento nas últimas décadas foi responsável pela destruição do habitat de espécies já ameaçadas como o orangotango, o elefante pigmeu e o rinoceronte de Sumatra.
O boicote aos produtos que contêm óleo de palma ajudará a parar o desmatamento
Boicotar produtos que contém óleo de palma – evitando-os nas nossas compras ou pedindo às empresas que evitem utilizá-lo – pode ter consequências involuntárias tanto para as pessoas como para o planeta.
Não é o óleo de palma que é o problema, é como e onde é cultivado que precisa de mudar. O óleo de palma é uma cultura incrivelmente eficiente e produtiva, produzindo mais óleo por área de terreno do que qualquer outra cultura de óleo vegetal equivalente. A nível mundial, fornece 35% da procura mundial de óleo vegetal em apenas 10% das terras utilizadas para o cultivo de óleos vegetais. Para obter a mesma quantidade de óleo vegetal de culturas equivalentes, como a soja ou o coco, poderia ser necessário qualquer coisa entre 4 a 10 vezes mais terra, o que apenas deslocaria o problema para outras partes do mundo e ameaçaria outros habitats e espécies.
O boicote do óleo de palma poderia, portanto, causar mais desflorestação e não menos. Portanto, precisamos que as empresas utilizem apenas óleo de palma sustentável que respeite e salvaguarde as pessoas e a natureza e devem boicotar as empresas que não o fazem!
Só podemos resolver isto se formos todos veganos
É direito de cada indivíduo fazer as suas próprias escolhas dietéticas, e não estamos a dizer que todos têm de se tornar vegetarianos ou veganos – mas comer uma dieta mais vegetal é uma ótima maneira de ter um grande impacto e descobrir comidas novas e saborosas! Contudo, podemos também fazer um melhor uso da nossa terra enquanto continuamos a comer carne e lacticínios (embora para muitas pessoas em quantidade reduzida).
Em geral, as proteínas animais (incluindo carne, peixe, lacticínios e ovos) são mais consumidoras de recursos para produzir do que os alimentos de origem vegetal. Contudo, não são apenas a carne e os produtos lácteos que causam a desflorestação – por exemplo, o óleo de palma insustentável é um importante fator de desflorestação de algumas das florestas mais biodiversas do mundo.
Quer os indivíduos optem por comer carne e lacticínios ou não, pensamos que nenhum dos nossos alimentos deveria contribuir para a destruição dos nossos preciosos habitats.
O desmatamento será resolvido por indivíduos que evitem determinados alimentos ou marcas
Embora todos possamos fazer a nossa parte – por exemplo, certificando-nos de que só compramos produtos ou de marcas que utilizam óleo de palma sustentável – infelizmente, nem sempre é assim tão simples.
Para muitos produtos e ingredientes, simplesmente não há forma de saber onde o desmatamento se esconde na nossa alimentação. O frango que comemos, por exemplo, pode ter sido criado em soja cultivada em terras desmatadas na América do Sul, ou não pode – não há forma de sabermos.
Mas mesmo que houvesse uma forma segura de saber que produtos causaram a desflorestação, esta não deveria ser uma escolha que tivéssemos de fazer. Ninguém deveria ter de verificar se os alimentos que está a comprar estão a causar a destruição de alguns dos nossos lugares mais preciosos.
Este é um problema que as empresas alimentares têm de resolver
O nosso mundo está sob ameaça como nunca antes e temos de agir com urgência. Embora algumas empresas tenham feito progressos em determinadas áreas, as coisas não estão a avançar suficientemente depressa se quisermos evitar a crise climática e natural. As empresas não podem necessariamente resolver isto sozinhas.
Até agora, os esforços voluntários das empresas têm produzido apenas resultados pequenos e fragmentados. Embora várias empresas mundiais se tenham inscrito para eliminar a desflorestação das suas cadeias de abastecimento até 2020, apenas um minúsculo 1% está efetivamente no bom caminho para cumprir esse objectivo. Não podemos deixar que este legado de promessas não cumpridas continue. As novas leis do nosso Governo também ajudarão a garantir condições equitativas, para que as empresas não fiquem em desvantagem se tomarem as medidas certas.
Embora não dependa apenas das empresas alimentares, as empresas têm um papel vital na defesa desta mudança legislativa, enquanto as empresas alimentares que operam a nível internacional podem ajudar a exigir melhores normas nos diferentes países onde produzem e vendem.
Não há nada que eu possa fazer a respeito do desmatamento
Embora possa parecer um enorme problema, há muitas maneiras de cada um de nós fazer a sua parte. E, atuando todos juntos, isto pode contribuir para algo realmente poderoso – juntos podemos transformar o nosso sistema alimentar e acabar de vez com a desflorestação dos nossos alimentos.
Quer se trate de exortar os nossos decisores a agir, a sensibilizar, a mudar a sua dieta pessoal ou os seus hábitos de consumo, todos nós podemos fazer algo para lutar pelas nossas incríveis florestas e pela vida selvagem que lá vivem. A inação não é uma opção.