A lichia (Litchi chinensis) é uma árvore sempre verde da família das sapindaceae, cultivada pelos seus frutos comestíveis. A lichia é nativa do sudeste asiático e tem sido um dos frutos preferidos dos cantoneses desde os tempos antigos. A fruta é geralmente consumida fresca, mas também pode ser enlatada ou seca. O sabor da polpa fresca é aromático e almiscarado, e a polpa seca é ácida e muito doce.
A lichia é de importância local em grande parte do sudeste asiático e é cultivada comercialmente na China e na Índia. A sua introdução no mundo ocidental ocorreu quando chegou à Jamaica em 1775. Os primeiros frutos de lichia na Florida – onde a árvore atingiu importância comercial – são conhecidos por terem amadurecido em 1916. Em menor escala, a árvore foi cultivada em torno do Mediterrâneo, na África do Sul e no Havaí.
A lichia desenvolve uma copa compacta de folhagem que é verde brilhante durante todo o ano. As folhas são compostas de dois a quatro pares de folíolos elípticos a lanceolados com 50-75 mm (2-3 polegadas) de comprimento. As flores, pequenas e discretas, são portadas em cachos terminais diversos, ou panículas, às vezes de 30 cm de comprimento. Os frutos são ovais a redondos, de cor vermelho morango e cerca de 25 mm (1 polegada) de diâmetro. A cobertura exterior frágil envolve um aril branco carnívoro translúcido e uma semente grande.
A árvore é propagada por semente e por camadas de ar, nas quais um ramo é feito para produzir raízes enquanto ainda está ligado à planta-mãe. Quando mudadas para um pomar permanente, as plantas de lichia são colocadas a 7,5-10,5 metros (24,5-34,5 pés) de distância. Requerem muito pouca poda e nenhuma atenção especial, embora devam ter umidade abundante em redor das raízes a maior parte do tempo. As árvores entram em produção com três a cinco anos de idade.
O consumo de lichia tem sido ligado à encefalopatia hipoglicêmica e à morte em várias crianças na Índia, Bangladesh e Vietname. Os frutos e sementes contêm as toxinas hipoglicina A e metileno ciclopropilglicina, que inibem a síntese de glicose e podem causar hipoglicemia aguda. Estas toxinas são mais concentradas em frutos não maduros, e os seus efeitos parecem ser compostos em crianças subnutridas ou quando consumidas após um período de jejum.
Lichia é um fruto maravilhoso com muitos benefícios para a saúde, incluindo sua capacidade de ajudar na perda de peso, proteger a pele, impulsionar o sistema imunológico, prevenir o câncer, melhorar a digestão, construir ossos fortes, baixar a pressão sanguínea, defender o corpo contra vírus, melhorar a circulação e otimizar as atividades metabólicas.
O fruto é cultivado há mais de 4.000 anos na China e já foi considerado uma grande delicadeza da Corte Imperial. Atualmente é cultivada em muitas nações do mundo, mas a principal produção ainda reside no Sudeste Asiático, China, Índia e África Austral.
A lichia é macia e polpa, de cor branca ou rosa, e o tamanho é geralmente de cerca de 2 polegadas de altura e largura. Elas são altamente eminentes em países ao redor do mundo devido aos seus benefícios medicinais e de saúde, que são devidos à riqueza de nutrientes e compostos orgânicos presentes nelas. No entanto, muito mais nutrientes estão presentes na lichia seca do que na lichia fresca, portanto, se você quiser consumir isto para a sua saúde geral, abandone o cheiro doce e deixe que a fruta seque.
A lichia é carregada de muitos nutrientes, incluindo vitamina C, vitamina B6, niacina, riboflavina, folato, cobre, potássio, fósforo, magnésio e manganês. Além disso, a lichia é uma grande fonte de fibras alimentares, proteínas e uma boa fonte de proantocianidinas e compostos polifenólicos.
Quais são os benefícios da lichia para a saúde?
Além de ajudar a melhorar a sua aparência, a lichia também ajuda no tratamento de problemas digestivos, aumentando a circulação sanguínea, a prevenção do cancro e muito mais. Vamos explorar os seus benefícios em detalhe.
Ajudas na digestão
A quantidade significativa de fibra alimentar em lichia, como na maioria das frutas e vegetais, ajuda a adicionar volume às fezes e aumenta a sua saúde digestiva. Isto ajuda os movimentos intestinais a moverem-se suavemente através do trato digestivo, e a fibra também estimula o movimento peristáltico dos músculos lisos do intestino delgado, aumentando a velocidade de passagem dos alimentos. Também estimula os sucos gástricos e digestivos, para que a absorção dos nutrientes seja eficiente. Isto pode reduzir a obstipação e outros distúrbios gastrointestinais. Também ajuda a reduzir a obesidade abdominal, de acordo com um estudo citado no Journal of Functional Foods. Além disso, as propriedades antiinflamatórias da lichia rica em flavanol também possuem efeitos hepatoprotetores, conforme o PLOS One Journal.
Impulsiona a imunidade
Talvez o nutriente mais significativo na lichia seja a vitamina C, e esta fruta tem mais de 100% da necessidade diária de ácido ascórbico numa única porção. Isto significa que o seu sistema imunológico recebe um grande impulso, pois a vitamina C é um composto antioxidante importante e é conhecido por estimular a atividade dos glóbulos brancos, que são a principal linha defensiva do sistema imunológico do seu corpo.
Potencial anticancerígeno
Pesquisas da Divisão de Oncologia Experimental, Laboratório Nacional de Bioterapia, Hospital da China Ocidental, Universidade de Sichuan, China, mostram que o pericarpo de lichia contém compostos polifenólicos que mostram atividade antioxidante. Estes compostos mostram um impressionante potencial anticancerígeno contra as células cancerosas do fígado humano.
A lichia é uma rica fonte de compostos orgânicos, por isso pode ser consumida como uma medida preventiva eficaz de vários tipos de cânceres. Um estudo de 2006 mostra que o extrato de pericarpo de lichia tem a capacidade de induzir apoptose, bem como inibir a proliferação celular de células cancerígenas da mama.
A investigação revelou que os extractos de sementes de lichia podem ser uma terapia alternativa para o tratamento do cancro da próstata. Embora os estudos em humanos ainda não tenham sido feitos, os resultados a partir de agora parecem promissores. As últimas pesquisas publicadas na revista Nutrients sugerem que a lichia tem alguns efeitos terapêuticos que podem ajudar no tratamento do câncer de cólon.
Melhora a cognição
Pesquisadores da Universidade Médica do Sudoeste publicaram um estudo na revista Nutrientes que destaca o efeito neuroprotetor das sementes de lichia. O estudo demonstra melhora significativa na função cognitiva e na prevenção de lesão neuronal no modelo de ratos afetados pelo mal de Alzheimer.
Antiviral
As proantocianidinas em lichia têm sido estudadas extensivamente e também demonstraram capacidades antivirais por pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências. A Litchitannin A2, um composto encontrado na lichia, tem estado intimamente ligada à prevenção da propagação ou surto de vírus, incluindo o vírus do herpes simplex e do coxsackievírus.
Controla a pressão arterial
A lichia tem uma riqueza de potássio, o que significa que pode ajudar o seu corpo a manter um equilíbrio fluido; também é baixa em sódio, o que também ajuda. O equilíbrio dos fluidos é uma parte integrante não só das funções metabólicas, mas também da hipertensão. O potássio é considerado um vasodilatador, o que significa que reduz a constrição dos vasos sanguíneos e artérias, diminuindo assim o stress no sistema cardiovascular. Os níveis de potássio são quase três vezes mais elevados na lichia seca do que na lichia fresca.
Anti-influenza
Este poderoso composto fenólico encontrado na lichia tem sido ligado a uma série de importantes benefícios para a saúde, incluindo a actividade anti-influenza, uma melhoria na circulação sanguínea, redução de peso e a protecção da sua pele dos raios UV prejudiciais quando exposta ao sol. Também demonstra consideráveis capacidades antioxidantes, tal como o ácido ascórbico e outras proantocianidinas na lichia.
Melhora a circulação do sangue
O cobre é outro mineral essencial encontrado em quantidades consideráveis na lichia, e embora o ferro esteja mais comumente associado aos glóbulos vermelhos, o cobre também é parte integrante da formação das hemácias. Portanto, o teor de cobre na lichia pode impulsionar a circulação sanguínea e aumentar a oxigenação dos órgãos e células.
Palavra de Cautela: Como as líchias são uma boa fonte de açúcares, os diabéticos devem ter cuidado ao comerem líchias, pois podem desequilibrar os seus níveis de açúcar no sangue. Além disso, as líchias são consideradas um alimento “quente”, o que significa que às vezes podem desequilibrar os níveis de nutrientes do corpo. O consumo excessivo de líchias pode resultar em membranas irritadas, sangramento nasal, febre, ou dor de garganta. No entanto, em quantidades normais, não há riscos de saúde inerentes.
Como plantar lichia em casa?
A lichia é uma árvore tropical sempre-verde nativa da China, onde cresce num clima quente e úmido. Ela dá pequenos frutos carnudos e com covinhas. O exterior do fruto tem uma casca rugosa, vermelha-rosada, não comestível e a polpa interior é clara a branca e doce. O castanho, a semente interior é venenosa e deve ser descartada (ou plantada). O fruto tem um sabor leve e perfumado. É normalmente consumido fresco ou congelado e pode ser transformado em molhos, compota, puré ou conservas. Como muitas outras frutas tropicais, como o abacate, a lichia não é uma escolha natural para os jardineiros de interior. É mais uma planta nova e será pouco provável que venha a dar frutos ou crescer até à maturidade (a menos que tenha uma estufa). Mesmo assim, pode ser divertido brotar estas sementes numa tentativa de cultivar uma planta atrativa.
Como cultivar lichia
Além do seu fruto vermelho, do tamanho de uma noz e de uma seixos, a lichia é na verdade uma linda arvorezinha com folhas longas para os pés. O novo crescimento é de cor bronze avermelhado e é altamente atraente. Para manter a sua lichia saudável, não a deixe secar e assegure-se de que o solo está ligeiramente acidificado.
Luz
Lychee prospera a pleno sol, mas esteja ciente de que as plantas precisam ser aclimatadas. As plantas jovens que não estão habituadas ao sol pleno sofrerão de exposição súbita à luz brilhante, mas uma vez aclimatadas, terão definitivamente um melhor desempenho.
Solo
A lichia não gosta de solos alcalinos, por isso use uma terra ligeiramente ácida para vasos, talvez com a adição de palha de pinheiro ou agulhas de pinheiro.
Água
Estas plantas preferem água abundante e regular durante todo o ano. A lichia não tem um período natural de descanso no inverno, portanto não beneficiará de uma suspensão de rega.
Temperatura e umidade
Lichia é surpreendentemente tolerante ao frio e pode tolerar explosões curtas de tempo quase gelado, mas eles realmente preferem temperaturas mais quentes. Para ser trazida à floração, a lichia precisa ser exposta a temperaturas frias (32 a 45 graus Fahrenheit) por pelo menos 100 horas no inverno. Elas florescerão no início da primavera e darão frutos no início do verão. Estas árvores adoram a umidade elevada.
Fertilizante
Alimente-se com um fertilizante líquido fraco durante toda a estação de crescimento. Corte o fertilizante de volta a uma vez por mês, aproximadamente, no inverno.
Colheita e replantio
Lichia pode ser mantida como pequenas árvores de pátio em climas mais quentes ou cultivada em árvores de 35 ou 40 pés no solo. Em vasos, as plantas devem ser replantadas a cada primavera até atingirem o seu tamanho máximo de crescimento. Para ajudar a manter a planta menor, podar agressivamente os troncos principais de crescimento anualmente para encorajar uma planta menor, mais arbustiva.
Propagação da lichia
A lichia é tipicamente propagada no campo através da camada de ar. É uma técnica sofisticada onde os cultivadores fazem um corte em um galho fino e depois o envolvem com um pacote de musgo úmido ou terra. Formam-se raízes na área cortada, permitindo ao cultivador cortar o galho inteiro e plantar como uma árvore pequena. É mais provável que um cultivador caseiro comece a produzir lichia a partir da semente. Para brotar as sementes, cobri-las com terra para vaso, mantê-las quentes e úmidas e esperar que os brotos surjam (o que pode levar semanas). Depois de brotarem, mudam-se para um local mais solarengo após algumas semanas.
Variedades de lichia
Muitos cultivares diferentes de lichia são usados em diferentes áreas do mundo. No Brasil, as espécies de lichias mais plantadas são Bengal e Brewster.
As lichias levarão pelo menos cinco anos a amadurecer antes de darem qualquer fruto. Você deve expor a árvore a temperaturas frias por pelo menos 100 horas no inverno se você quiser que ela floresça e depois dê frutos. As flores femininas têm que ser polinizadas para dar frutos. Num pomar, a polinização é feita por insectos, mas terá de polinizar manualmente uma árvore de interior. Os frutos vão crescer em cachos. Permita que amadureçam na árvore até atingirem uma cor vermelho-rosado. Você pode testar um fruto em um cacho para ver se é doce o suficiente. Corte o cacho inteiro de frutos perto do ramo para colher.
Toxicidade da lichia
A semente da lichia é venenosa para os seres humanos, pois contém um químico que causa baixo nível de açúcar no sangue. Isto resultou em surtos de doenças graves em crianças subnutridas na Índia durante a época da colheita da lichia. Certifique-se de descartar a semente em segurança e mantê-la longe da ingestão acidental por crianças ou animais de estimação.
Problemas e pragas
Fica atento a cochonilhas, pulgões e ácaros. Os sinais de infestação incluem pequenas teias nas plantas, tufos de resíduos brancos “em pó” ou insectos visíveis na planta. Um produto como o Pyrethrum é feito para controlar pulgões e pragas que afligem as árvores frutíferas. Pulveriza-se sobre a lichia de acordo com as instruções do produto e deve matar as pragas ao contacto. Trate as infestações o mais rápido possível para evitar que se espalhem para o resto da sua coleção.