Uma leguminosa é uma planta da família Fabaceae (ou Leguminosae), ou o fruto ou semente de uma tal planta (também chamada leguminosa, especialmente no estado maduro e seco). As leguminosas são cultivadas na agricultura, principalmente para consumo humano, para forragem e ensilagem do gado e como adubo verde para melhoramento do solo. As leguminosas bem conhecidas incluem alfafa, lentilha, feijão, ervilha, grão-de-bico, tremoço, alfarroba, soja, amendoim e tamarindo. As leguminosas produzem um tipo de fruto botânico único – um fruto seco simples que se desenvolve a partir de um simples carpelo e que geralmente desprende-se (abre ao longo de uma costura) em dois lados.
As leguminosas são notáveis na medida em que a maioria delas possui bactérias fixadoras de azoto simbióticas em estruturas chamadas nódulos radiculares. Por esse motivo, desempenham um papel fundamental na rotação de culturas.
O termo pulse, utilizado pela Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO), é reservado às leguminosas colhidas exclusivamente para as sementes secas. Excluem-se o feijão verde e a ervilha verde, que são considerados culturas hortícolas. Excluem-se também as sementes que são principalmente cultivadas para a extração de óleo (sementes oleaginosas como a soja e o amendoim) e as sementes que são utilizadas exclusivamente para a sementeira de forragens (trevos, luzerna). No entanto, na utilização comum, estas distinções nem sempre são feitas claramente e muitas das variedades utilizadas para leguminosas secas são também utilizadas para leguminosas verdes, com os seus feijões em vagens enquanto jovens.
Algumas leguminosas geralmente não são chamadas leguminosas pelos agricultores, que tendem a restringir esse termo às culturas alimentares. As leguminosas cultivadas podem pertencer a muitas classes agrícolas, incluindo forragens, cereais, flores, produtos farmacêuticos/industriais, estrume em pousio/verde e espécies de madeira. A maioria das espécies cultivadas comercialmente preenche duas ou mais funções simultaneamente, dependendo do seu grau de maturidade quando colhidas.
As leguminosas para grão são cultivadas para as suas sementes, que são utilizadas para consumo humano e animal ou para a produção de óleos para usos industriais. As leguminosas para grão incluem feijões, lentilhas, tremoços, ervilhas e amendoins. As leguminosas são uma fonte significativa de proteínas, fibras dietéticas, hidratos de carbono e minerais dietéticos; por exemplo, uma porção de 100 gramas de grão de bico cozido contém 18% do valor diário (DV) para as proteínas, 30% DV para as fibras dietéticas, 43% DV para o folato e 52% DV para o manganês.
As leguminosas são também uma excelente fonte de amido resistente que é decomposto por bactérias no intestino grosso para produzir ácidos gordos de cadeia curta (como o butirato) utilizados pelas células intestinais para a energia alimentar. Estudos preliminares em seres humanos incluem o potencial de consumo regular de leguminosas numa dieta à base de plantas para reduzir a prevalência ou o risco de desenvolvimento de síndrome metabólica. Existem provas de que uma porção de leguminosas (aproximadamente uma chávena por dia) numa dieta pode ajudar a baixar a pressão arterial e a reduzir os níveis de colesterol LDL, embora haja uma preocupação quanto à qualidade dos dados de apoio.
As leguminosas forrageiras são de dois tipos amplos. Algumas, como a alfafa, o trevo, a ervilhaca (Vicia), o stylo (Stylosanthes) ou a arachis, são semeadas em pastagens e apascentadas pelo gado. Outras leguminosas forrageiras, como a Leucaena ou a Albizia, são arbustos lenhosos ou espécies arbóreas que são repartidas pelo gado ou regularmente cortadas pelo homem para fornecer alimentação ao gado. Os alimentos à base de leguminosas fornecidos aos animais melhoram o seu desempenho em comparação com os regimes alimentares de erva perene. Factores que atribuem a esse resultado: maior consumo, maior rapidez de digestão e eficiência da taxa de conversão alimentar.
As espécies de leguminosas cultivadas pelas suas flores incluem os tremoços, que são cultivados comercialmente pelas suas flores e que são populares nos jardins em todo o mundo. As leguminosas cultivadas industrialmente incluem as espécies Indigofera e Acacia, que são cultivadas para a produção de corantes e gomas naturais, respectivamente. As espécies de leguminosas de pousio/estrume verde são cultivadas para serem novamente lavradas no solo, a fim de explorar os elevados níveis de azoto atmosférico capturado nas raízes da maioria das leguminosas. Numerosas leguminosas cultivadas para este fim incluem as espécies Leucaena, Cyamopsis e Sesbania. Várias espécies de leguminosas são cultivadas para a produção de madeira em todo o mundo, incluindo numerosas espécies de Acacia e Castanospermum australe.
As leguminosas como Gleditsia e Robinia ou a cafeteira do Kentucky (Gymnocladus dioicus) podem ser utilizadas em florestas alimentares de permacultura. Outras leguminosas, como o laburnum e a cipó trepadeira lenhosa, são venenosas. As leguminosas estão amplamente distribuídas como a terceira maior família de plantas terrestres em termos de número de espécies, atrás apenas das Orchidaceae e Asteraceae, com cerca de 751 gêneros e cerca de 19.000 espécies conhecidas, constituindo cerca de 7% das espécies de plantas com flor.
Em 2017, a Índia foi o maior produtor de leguminosas com 23% do total mundial (tabela) e também o maior importador de leguminosas do mundo. Outros grandes produtores foram a Polónia, o Reino Unido e Moçambique.
A viabilidade das sementes diminui com o aumento do tempo de armazenagem. Estudos realizados com ervilhacas, feijões e ervilhas mostram que estas duram cerca de 5 anos em armazenagem. Os factores ambientais que são importantes para influenciar a germinação são a umidade relativa e a temperatura. Duas regras se aplicam ao teor de umidade entre 5 e 14%: a vida das sementes durará mais se a temperatura de armazenagem for reduzida em 5 graus Celsius. Em segundo lugar, o teor de umidade de armazenagem diminuirá se a temperatura for reduzida em 1 grau Celsius.
Uma praga comum das leguminosas de grão que se nota na Ásia tropical e subtropical, África, Austrália e Oceania são moscas minúsculas que pertencem à família Agromyzidae, apelidada de “mosca do feijão”. São consideradas como as mais destrutivas. A gama de hospedeiros destas moscas é muito vasta entre as leguminosas cultivadas. A infestação das plantas começa desde a germinação até à colheita, e podem destruir uma cultura inteira numa fase precoce. Os afídeos do feijão preto são uma praga grave para as favas e outros feijões. Os hospedeiros comuns desta praga são os insetos, o cardo e o pulgão. Gorgulho do Feijão e Ervilha: os danos causados por estes dois culpados são caracterizados por margens foliares com entalhes semicirculares. Nemátodo do caule: existem muitos Nemátodos diferentes; estão muito disseminados mas serão encontrados com mais frequência em zonas onde se cultivam plantas hospedeiras.
Antracnose, causada por Colletotrichum trifolii, mancha foliar comum causada por Pseudomonas syringae pv. syringae, verruga da coroa causada por Physoderma alfalfae, míldio causado por Peronospora trifoliorum, podridão das raízes de Fusarium causada por Fusarium spp, ferrugem causada por Uromyces striatus, Sclerotina Crown e podridão do caule causada por Sclerotinia trifoliorum, Podridão do sul causada por Sclertium rolfsii , podridão da raiz de Pythium (podridão da raiz castanha) causada por Pythium spp, murcha de Fusarium causada por Fusarium oxysporum, nó de raiz, agente Meloidogyne hapla. Todos estes são classificados como problemas bióticos.
Problemas abióticos: Deficiência(s) de nutrientes (azoto, fósforo, potássio, cobre, magnésio, manganês, boro, zinco), poluentes (ar, água, solo, danos causados por pesticidas, queima de fertilizantes), concentração tóxica de minerais e condições desfavoráveis de crescimento.
Há três factores principais que contribuem para o sucesso de qualquer doença vegetal: deve ter um hospedeiro (plantas susceptíveis), o ambiente adequado e um agente patogênico. Com qualquer um dos três factores a ser eliminado, não haverá doença. Para ajudar a atingir este objectivo, podem ser adotadas diferentes abordagens para atenuar a sua gravidade antes que seja demasiado tarde. Para o controlo, as doenças nas plantas devem ser mantidas abaixo da linha de gravidade a que podem ter importância econômica, pode-se reduzir o inóculo ou abrandar a taxa do seu aumento nas plantas. Existem alguns princípios que são etiológicos para controlar as doenças das plantas: exclusão, erradicação, terapia e variedade resistente.
As leguminosas podem ser auto-polinizadas ou polinizadas transversalmente. A polinização serve o propósito da continuação da espécie e do seu material genético para a sua descendência. A auto-polinização limita a capacidade de variação genética, ao passo que para a polinização cruzada se verifica o contrário.
Algumas leguminosas tropicais que são muito auto-polinizadas são: Macroptilium atropurpureum “Siratro”, Macroptilum lathyroides, Centrosema pubescens, Neonotonia wightii, e Lotonononis bainesii. No entanto, o Stylosanthes humilis anual autogâmico provou o contrário ao adaptar-se em resposta à alteração das condições durante uma experiência, tendo-se verificado que era composto por vários genótipos que demonstravam heterogeneidade.
São utilizadas duas leguminosas para pastagem com polinização cruzada: Desmodium intortum e Desmodium uncinatum. Quando a flor é aberta, este é o único momento em que a fertilização terá lugar. As características destas duas espécies variam em morfologia e robustez.
