O percevejo é qualquer membro da ordem dos insetos Heteroptera, que compreende os chamados insetos verdadeiros. Este grande grupo de insetos, composto por mais de 40.000 espécies, pode ser reconhecido por um desenho em forma de X no dorso, que é formado pelas asas em repouso. Uma combinação de características – partes da boca sugadoras adaptadas para perfurar tecidos vegetais ou animais e uma gula endurecida (parte inferior da cabeça) – separam os percevejos de todas as outras ordens de insetos. Embora a maioria das espécies de Heteroptera sejam terrestres, algumas são aquáticas. Algumas espécies de percevejos, que se alimentam de sucos de plantas, são sérias pragas de culturas cultivadas. Outras espécies são predadoras e beneficiam os seres humanos, destruindo várias pragas. Há também percevejos que agem como portadores de doenças.
Os percevejos podem ser divididos em três grandes grupos, com base no habitat geral: os Hydrocorisae (barqueiros, invertebrados, escorpiões de água, insectos aquáticos gigantes, e insectos aquáticos rastejantes); os Amphibicorisae (anfíbios de superfície e costeiros) (aves aquáticas, pântanos e pisadores de água, insectos de terra, e insectos aquáticos de veludo); e as Geocorisae, um grande grupo de insectos terrestres (insectos vegetais, percevejos, percevejos assassinos, anthocoris, percevejos de rendas, percevejos de emboscada, percevejos fedorentos, percevejos de toca, percevejos de perna-de-pau e percevejos de fogo).
Quais são as características gerais dos percevejos?
Como qualquer outro grupo de organismos biologicamente bem sucedidos, o percevejo é prolífico e diversificado, e adaptara-se a uma variedade de habitats. Eles variam em comprimento de mais de 100 mm (3,9 polegadas) a menos de 1 mm (0,039 polegadas) e invadiram habitats da terra seca à água. Um dos poucos grupos de insetos com adultos aquáticos capazes de obter oxigênio adequado da água, os heterópteros incluem as únicas espécies de insetos que passam suas vidas em oceanos distantes da terra.
Alguns heteropteranos são alimentados por sangue de animais que vão desde ácaros a humanos. Outros alimentam-se da seiva de plantas tão diversas como as madeiras vermelhas gigantes e as algas. Alguns sugam líquidos superficiais (por exemplo, néctar), alguns perfuram tecidos para sugar seiva ou sangue, e outros obtêm alimento a partir de sementes secas. Muitas formas vivem em superfícies abertas e escapam dos inimigos correndo, voando ou permanecendo imóvel. Algumas buscam alimento e abrigo em fendas naturais, e outras esburacam ativamente no solo ou procuram os ninhos de animais.
Distribuição e abundância dos percevejos
Os heterópteros são mais abundantes nos trópicos, diminuindo tanto em indivíduos como em espécies, limitando-se para norte além do Círculo Polar Ártico e para sul quase até ao Círculo Polar Antárctico. Cada grande massa terrestre abriga diferentes espécies e as migrações para novos habitats podem ser auxiliadas por agentes naturais (por exemplo, vento, pássaros, detritos flutuantes) ou por seres humanos. Embora os heterópteros tenham sido transportados pelo mundo, apenas algumas espécies se estabeleceram em muitas terras. Únicas entre os insetos são algumas espécies de Gerridae, que estão em casa no mar aberto entre aproximadamente 40° de latitude norte e 40° de latitude sul e podem não se aproximar de terra por várias gerações.
São conhecidas mais de 40.000 espécies de heteropteranos. A maioria das famílias contendo 150 ou mais espécies estão representadas em cada região zoogeográfica. Duas exceções são as Phymatidae (insetos de emboscada), sem espécies conhecidas na Austrália ou nas ilhas do Pacífico, e as Plataspidae, sem espécies do Novo Mundo. As famílias com menos espécies têm as faixas mais restritas: Aphylidae, Hyocephalidae e Lestoniidae são restritas à Austrália e contêm entre elas apenas cinco espécies. Os Velocipedidae do Oriente e os Vianaididae dos trópicos americanos são quatro espécies cada um. Em geral, a restrição zoogeográfica é mais evidente nos níveis subfamiliar, tribal e genérico.
Qual é a importância dos percevejos?
Os heterópteros têm papéis complexos e importantes no equilíbrio da natureza. A maioria deles ocupa uma posição intermediária na cadeia alimentar ecológica; eles usam produtores de alimentos (plantas) e servem como fontes de alimento para parasitas e outros animais. Algumas espécies utilizam como alimento os insectos que se alimentam de plantas.
Aspectos benéficos e prejudiciais dos percevejos
Os percevejos servem muitas vezes como alimento para humanos e outros animais. Em alguns países da América Latina os ovos de certos insetos aquáticos são coletados fornecendo esteiras submersas de canas ocas ou palhinhas como locais de postura dos ovos; os ovos são então secos e transformados em bolos. Galinhas, perus, porcos e outros animais domésticos consomem heteropteranos disponíveis. Os insectos aquáticos são uma importante fonte de alimento para os peixes. Aves e mamíferos selvagens, desde as rugas e musaranhos até ao peru e urso pardo, utilizam os heteropteranos disponíveis nas suas dietas.
As espécies que atacam plantas indesejadas e se alimentam dos ovos, estágios imaturos e adultos de insetos prejudiciais incluem a maioria dos insetos assassinos, insetos fedorentos e insetos vegetais. Estes heterópteros são usados no controle biológico de ervas daninhas nocivas e insetos injuriosos.
Em contraste, alguns heterópteros (por exemplo, insetos vegetais, insetos chinch, insetos de renda, insetos fedorentos) danificam tanto plantas selvagens como domésticas, sugando seiva ou injetando fluidos para matar tecidos. A inserção de um bico ou ovos no tecido vegetal prejudica as camadas protectoras e permite que as bactérias e outros organismos causadores de doenças infectem a planta. Embora os heterópteros não sejam os principais agentes de transmissão de doenças virais das plantas, algumas espécies (Piesmatidae) podem ser portadoras de doenças virais da beterraba sacarina e culturas relacionadas na América do Norte e Europa.
Os heterópteros podem afetar os seres humanos de várias formas. São pragas domésticas comuns e podem estragar o sabor de alguns frutos (por exemplo, framboesas contaminadas por insectos fedorentos). Mas mais importante, alguns podem atacar as pessoas diretamente e infligir picadas dolorosas, bem como introduzir organismos causadores de doenças. A injeção de saliva ou veneno pode causar reações alérgicas em pessoas susceptíveis. Por vezes, quando não conseguem encontrar plantas, os insectos fitofágicos sondam superfícies úmidas (por exemplo, pele a transpirar) em busca de líquidos alimentares apropriados. A transmissão de tripanossomas, que causam a doença de Chagas nos trópicos americanos, ocorre através de insectos do nariz cone (Reduviidae), assim chamados devido à forma da sua cabeça. O inseto recebe tripanossomas quando se alimenta do sangue de uma pessoa infectada. O tripanossoma passa parte do seu ciclo de vida no inseto e novamente torna-se infeccioso para os humanos. Ao invés de injetá-los em uma nova vítima, porém, o inseto deposita tripanossomos (em seus excrementos) na pele de uma vítima potencial. Os tripanossomas podem entrar na corrente sanguínea apenas através das membranas mucosas ou quebras na pele (por exemplo, aquelas que podem resultar do coçar do local da mordida).
História natural dos percevejos
Nas regiões tropicais, onde os heteropteranos são mais abundantes, as populações são influenciadas por factores como a pluviosidade, o desenvolvimento das plantas hospedeiras e os ritmos internos. Além destes, os heteropteranos em regiões temperadas são influenciados por flutuações sazonais de temperatura.
Os heterópteros geralmente produzem uma ou duas gerações por ano em regiões temperadas. A fase dormente, que varia de espécie para espécie, depende em parte da fonte de alimento da espécie. Por exemplo, um heteróptero que se alimenta de plantas perenes põe frequentemente ovos que permanecem adormecidos durante o Inverno na ou sobre a planta hospedeira. As ninfas, que eclodem na primavera, têm então folhas apropriadas e caules suculentos para fornecer a seiva necessária para o crescimento. Em contraste, os heterópteros que se alimentam de plantas anuais têm uma fase adormecida de inverno adulto que voa para uma nova planta hospedeira a cada primavera, após a germinação das sementes. As espécies que têm estágios curtos de ninfa e de adulto, que coincidem com certas características da planta (por exemplo, flores de curta duração), podem passar de 10 ou 11 meses como ovos. Entre os heterópteros predadores, aqueles cujas presas são encontradas em plantas ou em flores no inverno como adultos; aqueles cujas presas são encontradas no solo podem estar adormecidas como ninfas ou adultos. Os heteropteranos aquáticos podem passar o inverno como adultos, ninfas, ou ambos, enquanto as formas semiaquáticas estão adormecidas como adultos.
Heterópteros sofrem metamorfose gradual (hemimetabola). A alimentação primária e o armazenamento de energia, assim como o desenvolvimento de estruturas adultas, ocorrem na fase ninfálica. Os adultos procuram companheiros e potenciais fontes de alimento e são responsáveis por iniciar as gerações futuras. O embrião em desenvolvimento, incapaz de obter alimentos ou de se defender, está encapsulado dentro de uma casca de ovo protetora que contém alimentos adequados. A ninfa, que carece da capacidade locomotora e reprodutiva do adulto, também carece do exosqueleto duro e rígido extensivo necessário para uma forte ação muscular. Como resultado, porém, seu corpo pode distender-se para acomodar grandes quantidades de alimento. Além disso, a perda de umidade através da cobertura corporal mais fina e membranosa é compensada pelo alto teor de água da comida da ninfa.
A reprodução ocorre quando os óvulos são fertilizados à medida que passam pelos ductos femininos por espermatozoides armazenados em recipientes especiais na fêmea. Uma notável excepção a este método ocorre nos insectos morcegos (Polyctenidae). Neste caso os ovos sem casca e sem gema são fertilizados no ovário feminino onde permanecem, enquanto o embrião em desenvolvimento é alimentado por células maternas especiais através de uma estrutura semelhante à placenta que consiste em tecidos tanto do progenitor como da descendência. A ninfa deixa o corpo da mãe somente após atingir um estágio avançado de desenvolvimento. Os ovos heterópteros são geralmente de tamanho moderado a grande em relação aos adultos e têm uma superfície lisa a finamente esculpida, por vezes com um padrão de cor e muitas vezes com projeções esbeltas. Os ovos contêm nutrientes suficientes para permitir que o embrião se desenvolva e se torne uma ninfa livre, sexualmente imatura e sem asas. Pouco antes da eclosão de um ovo, a casca torna-se translúcida e revela a segmentação e estruturas fortemente coloridas (por exemplo, olhos) da ninfa no seu interior.
Os ovos podem ser postos individualmente ou em cachos. Os ovos das espécies comedoras de plantas são geralmente colados a uma superfície ou inseridos nos tecidos de uma planta hospedeira selecionada. Os ovos de formas predatórias são frequentemente colocados perto das presas. Os insectos aquáticos podem pôr os seus ovos acima ou abaixo da superfície da água. Alguns insectos têm hábitos especiais; por exemplo, os ovos podem ser colados num grande grupo no dorso de um macho heteroptera (Belostomatidae) ou no corpo de um lagostim como em Corixidae.
Uma ninfa recém desenvolvida usa um ou ambos os seguintes mecanismos para escapar do ovo: uma espinha cuticular na cabeça, por vezes conhecida como um rebento de ovo; ou pressão hidrostática interna criada forçando líquidos (por vezes na cabeça) contra o local da ruptura do ovo. O padrão de ruptura pode ser controlado por uma linha de fraqueza no ovo; em alguns casos, um opérculo em flocos se levanta de volta para permitir que a ninfa escape. Depois de se retirar do ovo, a ninfa recém nascida procura a fonte de alimento essencial para o seu desenvolvimento. Algumas ninfas deixam o ovo com um estoque suficiente de nutrientes para que possam passar pela sua primeira muda (ou ecdise). Isto é especialmente importante para as espécies predadoras cujas ninfas recém-eclodidas podem ter que passar um tempo considerável à procura de presas.
A ninfa sem asas deve confiar na mímica ou no disfarce para evitar a detecção pelos inimigos. As ninfas relativamente inativas são frequentemente as mesmas cores ou formas de objetos no seu ambiente imediato. Outros tipos de ninfas disfarçam seus corpos com uma camada de pequenas partículas coletadas em uma pelagem de pelos pegajosos ou exibem cores contrastantes que quebram o contorno do corpo. Algumas ninfas ativas confundem os predadores, alternando traços rápidos curtos com períodos sem movimento ou enganam os predadores, simulando a forma corporal, a cor ou a marcha errática das formigas, com as quais as ninfas por vezes estão associadas (ver coloração; mímica).
Na falta de uma fase de pupa para se transformar em adulto, a ninfa sem voo deve se sustentar enquanto se transforma gradualmente em um adulto. medida que a ninfa se alimenta e cresce, ela descarta através de cinco moldes sucessivos (ecdyses) as camadas externas que restringem o crescimento do seu exoesqueleto. As asas aparecem em primeiro lugar como leves outpocketings nas regiões posteriores do mesotórax e metatórax durante o terceiro instar (intervalo entre as formas) e se alargam durante o quarto e quinto instares. No entanto, as asas não estão totalmente funcionais até a última ecdise, quando a ninfa se torna adulta. No momento da última muda, outras mudanças ocorrem: a cabeça e o tórax assumem novas formas; o número de segmentos nas antenas e tarsi pode mudar; glândulas olfativas no topo do abdômen deixam de funcionar e são substituídas por glândulas olfativas metatorácicas; e os órgãos genitais externos e os órgãos reprodutivos internos tornam-se funcionais.
O voo é comum entre percevejos adultos. Embora sejam capazes de voar, nenhuma espécie desenvolveu a eficiência aérea de alguns outros grupos de insectos (por exemplo, libélulas, moscas). Os heteropteranos predadores ficam à espera que uma potencial vítima se aproxime o suficiente para ser capturada, em vez de ultrapassar as suas presas em voo. Os adultos alados podem confiar no voo ou na inação e nos enganos ópticos da disposição das cores e da forma do corpo utilizados pelas ninfas para escapar dos inimigos. O voo também permite que os dois sexos se juntem e fornece um meio eficaz para procurar locais favoráveis para a postura dos ovos.