Os bichos preguiças atuais são mamíferos arborícolas notados pela lentidão dos movimentos e por passarem a maior parte de suas vidas pendurados de cabeça para baixo nas árvores das florestas tropicais da América do Sul e da América Central. As seis espécies estão em duas famílias: as preguiças de dois dedos e as preguiças de três dedos. Apesar desta denominação tradicional, todas as preguiças têm três dedos dos pés em cada membro posterior, embora as preguiças de dois dedos tenham apenas dois dígitos em cada uma das patas dianteiras.
O bicho preguiça é chamado assim devido ao seu metabolismo muito baixo e movimentos deliberados, sendo a preguiça relacionada com a palavra lenta. Isto suporta a sua dieta de folhas de baixa energia e evita a detecção por falcões predadores e gatos que caçam à vista. As preguiças são quase indefesas no chão, mas são capazes de nadar. O bicho preguiça tem pelos estriados que são hospedeiros de algas verdes simbióticas que camuflam o animal nas árvores e lhe fornecem nutrientes. As algas também alimentam as traças preguiças, algumas das quais existem apenas nas preguiças.
Os bichos preguiças são classificados na ordem Pilosa juntamente com os tamanduás. As espécies de preguiças extintas incluem muitas preguiças terrestres da megafauna, algumas das quais atingiram o tamanho de elefantes, bem como preguiças marinhas.
As preguiças pertencem à superordem Xenarthra, um grupo de mamíferos placentários que se acredita ter evoluído no continente da América do Sul há cerca de 60 milhões de anos. Um estudo descobriu que os xenarthrans se separaram de outros mamíferos placentários há cerca de 100 milhões de anos. Os tamanduás e tatus também estão incluídos entre os Xenarthra. Os primeiros xenarthrans eram herbívoros arborícolas com colunas vertebrais robustas, pélvis fundidas, dentes com pontas e cérebros pequenos. As preguiças estão na subordem taxonômica Folivora da ordem Pilosa. Estes nomes são do latim “comedor de folhas” e “peludo”, respectivamente. Pilosa é uma das menores das ordens da classe dos mamíferos; sua única outra subordem contém os tamanduás.
O ancestral comum dos dois gêneros de preguiça existentes data de cerca de 28 milhões de anos atrás, com semelhanças entre as preguiças de dois e três dedos, um exemplo de evolução convergente para um estilo de vida arbóreo, “um dos exemplos mais marcantes de evolução convergente conhecido entre os mamíferos”. A antiga Xenarthra incluía uma variedade muito maior de espécies, com uma distribuição muito mais ampla, do que as de hoje. As preguiças antigas eram maioritariamente terrestres, e algumas atingiram tamanhos que rivalizam com os dos elefantes, como era o caso do Megatherium.
As preguiças surgiram na América do Sul durante o seu longo período de isolamento e acabaram por se espalhar por várias ilhas das Caraíbas, bem como na América do Norte. Pensa-se que a natação levou à dispersão oceânica de bichos preguiças para as Antilhas pelo Oligoceno, e que os Pliometanastes megalônimos e os Thinobadistes mylodontides foram capazes de colonizar a América do Norte cerca de 9 milhões de anos atrás, bem antes da formação do Istmo do Panamá. Este último desenvolvimento, há cerca de 3 milhões de anos, permitiu que os megaterios e os notrotherios também invadissem a América do Norte como parte do Grande Intercâmbio Americano. Além disso, o nothrotheriid Thalassocnus da costa oeste da América do Sul adaptou-se a um estilo de vida semiaquático e, eventualmente, totalmente aquático marinho. No Peru e no Chile, Thalassocnus entrou no habitat costeiro começando no final do Mioceno. Inicialmente, eles apenas permaneceram na água, mas ao longo de um período de quatro milhões de anos eles eventualmente evoluíram para criaturas nadadoras, tornando-se alimentadores especializados de ervas marinhas de fundo, semelhantes às sirenes marinhas existentes.
Ambos os tipos de preguiças existentes tendem a ocupar as mesmas florestas; na maioria das áreas, uma espécie particular de preguiças de três dedos, um pouco menores e geralmente mais lentas (Bradypus) e uma única espécie do tipo de dois dedos irá predominar conjuntamente. Com base em comparações morfológicas, pensava-se que as preguiças de dois dedos se aninhavam filogeneticamente dentro de uma das divisões das extintas preguiças do Caribe. Embora tenham sido coletados dados sobre mais de 33 espécies diferentes de preguiças através da análise das estruturas ósseas, muitas das relações entre os clades de uma árvore filogenética não eram claras.
Dados moleculares obtidos recentemente das sequências de DNA do colágeno e mitocondrial caem em linha com a hipótese do diphyly (evolução convergente), mas reverteram algumas das outras conclusões obtidas a partir da morfologia. Estas investigações colocam consistentemente preguiças de dois dedos perto de mylodontids e preguiças de três dedos dentro de Megatherioidea, perto de Megalonyx, megateriids e nothrotheriids. Eles tornam a família Megalonychidae anteriormente reconhecida polifilética, com as preguiças de dois dedos e as preguiças do Caribe sendo afastadas da Megalonyx. As preguiças caribenhas são agora colocadas num ramo separado, basal, da árvore evolutiva da preguiça.
As preguiças marinhas da costa do Pacífico da América do Sul extinguiram-se no final do Plioceno, após o fechamento do mar da América Central; isto causou uma tendência de arrefecimento nas águas costeiras que matou grande parte da erva marinha da área (e que também teria dificultado a termorregulação das preguiças, com o seu lento metabolismo).
As preguiças terrestres desapareceram da América do Norte e do Sul pouco depois do aparecimento dos humanos, há cerca de 11.000 anos. As evidências sugerem que a caça humana contribuiu para a extinção da megafauna americana. Os restos de bicho preguiça terrestre encontrados tanto na América do Norte como na América do Sul indicam que foram mortos, cozinhados e comidos por humanos. As mudanças climáticas que vieram com o fim da última era glacial também podem ter desempenhado um papel (embora retiros glaciais anteriores semelhantes não estivessem associados a taxas de extinção semelhantes).
Megalocnus e algumas outras preguiças caribenhas sobreviveram até cerca de 5000 anos atrás, muito depois das preguiças terrestres terem morrido no continente, mas depois foram extintas quando os humanos finalmente colonizaram as Antilhas.
Os bichos preguiças podem ter de 60 a 80 cm de comprimento e, dependendo da espécie, pesar de 3,6 a 7,7 kg. As preguiças de dois dedos são ligeiramente maiores. As preguiças têm membros longos e cabeças arredondadas com orelhas minúsculas. As preguiças de três dedos também têm caudas de cerca de 5 a 6 cm (2,0 a 2,4 pol.) de comprimento.
As preguiças são incomuns entre os mamíferos por não possuírem sete vértebras cervicais. As preguiças de dois dedos têm cinco a sete, enquanto as preguiças de três dedos têm oito ou nove. O outro mamífero que não tem sete é o Manatins, com seis.
Os bichos preguiças têm visão colorida, mas têm pouca acuidade visual. Eles também têm má audição. Assim, eles dependem do olfato e do tato para encontrar comida.
Os bichos preguiças têm taxas metabólicas muito baixas (menos da metade do esperado para um mamífero do seu tamanho), e temperaturas corporais baixas: 30 a 34 °C (86 a 93 °F) quando ativas, e ainda mais baixas quando em repouso. As preguiças são heterotérmicas, o que significa que sua temperatura corporal pode variar de acordo com o ambiente, normalmente variando de 25 a 35 °C (77 a 95 °F), mas podem cair até 20 °C (68 °F), induzindo o torpor.
Os pelos exteriores de preguiça crescem numa direção oposta à de outros mamíferos. Na maioria dos mamíferos, os pelos crescem em direção às extremidades, mas como as preguiças passam tanto tempo com os membros acima do corpo, os pelos crescem longe das extremidades para proporcionar proteção contra os elementos enquanto estão pendurados de cabeça para baixo. Na maioria das condições, o pelo hospeda algas simbióticas, que fornecem camuflagem de onças-pintadas, jaguatiricas e águias harpia. Por causa das algas, a preguiça é um pequeno ecossistema próprio, albergando muitas espécies de artrópodes comensal e parasita. Há um grande número de artrópodes associados às preguiças. Estes incluem moscas mordedoras e sugadoras de sangue como mosquitos e moscas-sanitárias, insetos triatominos, piolhos, carrapatos e ácaros. As preguiças têm uma comunidade altamente específica de escaravelhos, ácaros e traças comuns. As espécies de preguiças registradas para hospedar artrópodes incluem: a preguiça de garganta pálida, a preguiça de garganta castanha, e a preguiça de dois dedos de Linnaeus. A propósito, parece que as preguiças se beneficiam da sua relação com as traças porque as traças são responsáveis pela fertilização das algas na preguiça, que as fornece com nutrientes.
Seus membros são adaptados para serem pendurados e agarrados, não para suportar seu peso. Os músculos representam apenas 25 a 30% do seu peso corporal total. A maior parte dos outros mamíferos tem uma massa muscular que representa 40 a 45 por cento do peso corporal total. As suas mãos e pés especializados têm garras longas e curvas que lhes permitem pendurar-se de cabeça para baixo dos ramos sem esforço, e estão habituados a arrastar-se pelo chão, uma vez que não conseguem andar. Nas preguiças de três dedos, os braços são 50 por cento mais compridos que as pernas.
Os bichos preguiças só se movem quando necessário e mesmo assim muito lentamente. Normalmente movem-se a uma velocidade média de 4 metros (13 pés) por minuto, mas podem mover-se a uma velocidade marginalmente superior de 4,5 metros (15 pés), se estiverem em perigo imediato por parte de um predador. Enquanto se sentam por vezes em cima dos ramos, costumam comer, dormir e até dar à luz pendurados nos ramos. Às vezes permanecem pendurados em galhos, mesmo após a morte. No chão, a velocidade máxima das preguiças é de 3 metros por minuto. As preguiças são nadadores surpreendentemente fortes e podem atingir velocidades de 13,5 metros por minuto. Elas usam seus braços longos para remar através da água e podem atravessar rios e nadar entre ilhas. As preguiças podem reduzir ainda mais seu já lento metabolismo e diminuir seu ritmo cardíaco para menos de um terço do normal, permitindo-lhes suster a respiração debaixo d’água por até 40 minutos.
As preguiças de três dedos de garganta castanha selvagem dormem em média 9,6 horas por dia. As preguiças de dois dedos são noturnas. As preguiças de três dedos são na maioria noturnas, mas podem ser ativas durante o dia. Elas passam 90 por cento do seu tempo sem movimento. Os bichos preguiças bebês aprendem o que comer lambendo os lábios da mãe. Todas as preguiças comem as folhas da cecropia.
As preguiças de dois dedos têm uma dieta diversificada de insetos, carniça, frutas, folhas e pequenos lagartos, variando em até 140 hectares. As preguiças de três dedos, por outro lado, têm uma dieta limitada de folhas de apenas algumas árvores, e nenhuma digestão de mamíferos é tão lenta. As folhas, sua principal fonte alimentar, fornecem muito pouca energia ou nutrientes, e não digerem facilmente, por isso as preguiças têm estômagos grandes e de ação lenta, com múltiplos compartimentos nos quais as bactérias simbióticas quebram as folhas resistentes. Até dois terços do peso corporal de uma preguiça bem alimentada consiste no conteúdo do seu estômago, e o processo digestivo pode levar um mês ou mais para ser concluído.
As preguiças de três dedos vão para o chão para urinar e defecar cerca de uma vez por semana, cavando um buraco e cobrindo-o depois. Elas vão ao mesmo local de cada vez e são vulneráveis à predação enquanto o fazem. Este comportamento pode estar relacionado com a manutenção do ecossistema no pelo das preguiças. As preguiças individuais tendem a passar a maior parte do seu tempo a alimentar-se de uma única árvore “modal”; ao enterrar os seus excrementos perto do tronco dessa árvore, podem ajudar a alimentá-la. Pesquisas recentes mostram que as traças, que vivem no pelo da preguiça, põem ovos nas fezes da preguiça. Quando eclodem, as larvas se alimentam das fezes, e quando maduras voam para a preguiça acima.
As espécies de garganta-pálida e castanha acasalam sazonalmente, enquanto a preguiça-guará se reproduz em qualquer época do ano. A reprodução das preguiças pigmeias de três dedos é desconhecida. As ninhadas são de apenas um recém-nascido, após seis meses de gestação para os três dedos, e de 12 meses para os dois dedos. Os recém-nascidos ficam com a mãe durante cerca de cinco meses. Em alguns casos, as preguiças jovens morrem de uma queda indireta porque as mães não estão dispostas a deixar a segurança das árvores para resgatar as crias. As fêmeas normalmente têm um bebé por ano, mas por vezes o baixo nível de movimento das preguiças impede as fêmeas de encontrarem machos durante mais de um ano. As preguiças não são particularmente dimórficas sexualmente e vários zoológicos têm recebido preguiças do sexo errado.
A esperança média de vida das preguiças de dois dedos na natureza é atualmente desconhecida devido à falta de estudos de vida completa num ambiente natural. A esperança média de vida no cuidado humano é de cerca de 16 anos, com um indivíduo no Zoológico Nacional do Instituto Smithsoniano atingindo uma idade de 49 anos antes de sua morte.
Embora o habitat do bicho preguiça seja limitado às florestas tropicais da América do Sul e Central, nesse ambiente as preguiças são bem sucedidas. Na ilha Barro Colorado, no Panamá, estima-se que as preguiças constituem 70% da biomassa dos mamíferos arbóreos. Quatro das seis espécies vivas são atualmente classificadas como “menos preocupantes”; a preguiça de três dedos (Bradypus torquatus), que habita a Mata Atlântica brasileira em declínio, é classificada como “vulnerável”, enquanto a preguiça pigmeu de três dedos (B. pygmaeus) está criticamente ameaçada. O baixo metabolismo do bicho preguiça o confina aos trópicos e ele adota comportamentos de termorregulação de animais de sangue frio como os próprios raios solares.