O caqui é o fruto comestível de várias espécies de árvores do gênero Diospyros. O caqui mais cultivado é o caqui asiático ou japonês, Diospyros kaki. Diospyros está na família Ebenaceae, e várias espécies não-pessoais do gênero são cultivadas para a madeira de ébano.
A árvore Diospyros kaki é a espécie de caqui mais cultivada. Normalmente a árvore atinge 4,5 a 18 metros (15 a 60 pés) de altura e é redonda. Geralmente está erecto, mas às vezes pode ser torto ou ter uma aparência de salgueiro.
As folhas têm de 7-15 centímetros de comprimento e são oblongas, com pecíolos de 2 centímetros de comprimento, de cor castanha. São coriáceas e brilhantes na superfície superior, castanhas e sedosas por baixo. As folhas são decíduas e de cor verde-azulada. No outono, elas se transformam em amarelo, laranja ou vermelho.
As árvores de caqui são tipicamente dióicas, ou seja, as flores masculinas e femininas são produzidas em árvores separadas. Algumas árvores têm flores tanto masculinas como femininas e, em casos raros, também têm a flor ‘perfeita’. As flores masculinas são rosas e aparecem em grupos de 3. Têm um cálice de 4 partes, uma corola, e 24 estames em 2 filas. As flores femininas são branco-creme e aparecem individualmente. Têm um cálice grande, uma corola amarela de 4 partes, 8 estames não desenvolvidos, e um ovário arredondado com o estilo e o estigma. Flores ‘perfeitas’ são um cruzamento entre as duas e contêm órgãos reprodutores masculinos e femininos.
O caqui amadurece no final do outono e pode permanecer na árvore até o inverno. Em cor, os frutos maduros das variedades cultivadas vão desde o amarelo claro brilhante até ao vermelho escuro, dependendo da espécie e variedade. O tamanho varia de 1,5 a 9 cm (0,6 a 3,5 pol.) de diâmetro e a forma das variedades pode ser esférica, bolota ou em forma de abóbora. A polpa é adstringente até estar completamente madura e é de cor amarela, laranja ou marrom-escura. O cálice geralmente permanece preso ao fruto após a colheita, mas torna-se fácil de remover uma vez que o fruto esteja maduro. O fruto maduro tem um alto teor de glicose e é de sabor doce. Tal como o tomate, os caquis não são geralmente considerados como bagas, mas morfologicamente o fruto é, de facto, uma baga.
Comercialmente e em geral, existem dois tipos de frutos de caqui: os adstringentes e os não adstringentes. O Hachiya em forma de coração é a variedade mais comum de caqui adstringente. Os caquis adstringentes contêm níveis muito elevados de taninos solúveis e são intragáveis se consumidos antes de serem completamente amolecidos, embora o sabor doce e delicado dos caquis totalmente maduros das variedades que são adstringentes quando não maduros seja particularmente apreciado. A adstringência dos taninos é removida de várias maneiras. Exemplos incluem a maturação por exposição à luz durante vários dias e o embrulho da fruta em papel (provavelmente porque isto aumenta a concentração de etileno do ar circundante). A maturação por etileno pode ser aumentada em confiabilidade e uniformidade, e o processo pode ser grandemente acelerado pela adição de gás etileno à atmosfera na qual a fruta é armazenada.
Para fins domésticos, o processo mais conveniente e eficaz é armazenar os caquis em um recipiente limpo e seco, juntamente com outras variedades de frutas que emitem quantidades particularmente grandes de etileno enquanto estão amadurecendo; maçãs e frutas relacionadas, como peras, são eficazes, assim como bananas e várias outras. Outros produtos químicos são utilizados comercialmente para amadurecer artificialmente os caquis ou para atrasar o seu amadurecimento. Exemplos incluem o álcool e o dióxido de carbono, que transformam o tanino na forma insolúvel. Esses processos de bletting às vezes são iniciados expondo a fruta ao frio ou à geada. O dano celular resultante estimula a liberação do etileno, que promove a quebra da parede celular.
As variedades adstringentes de caquis também podem ser preparadas para fins comerciais através da secagem. Os frutos de Tanenashi conterão ocasionalmente uma ou duas sementes, que podem ser plantadas e produzirão uma árvore maior e mais vertical do que quando meramente enxertadas no porta-enxerto de D. virginiana mais comumente usado nos Estados Unidos. Diz-se que as plântulas são mais susceptíveis aos nematódeos radiculares.
O caqui não adstringente é agachado como um tomate e é mais comummente vendido como fuyu. Os caquis não adstringentes não estão na realidade livres de taninos, como o termo sugere, mas são muito menos adstringentes antes de amadurecerem e perdem mais cedo a sua qualidade de taninos. Os caquis não adstringentes podem ser consumidos quando ainda muito firmes e permanecer comestíveis quando muito moles.
Existe um terceiro tipo, menos comumente disponível, os caquis não adstringentes de polinização. Quando totalmente polinizados, a polpa destes frutos é castanha por dentro – conhecida como goma no Japão – e os frutos podem ser consumidos quando firmes. Estas variedades são muito procuradas. Tsurunoko, vendido como “caqui chocolate” por sua polpa marrom escura, Maru, vendido como “caqui canela” por seu sabor picante, e Hyakume, vendido como “açúcar mascavo”, são os três mais conhecidos.
Os caquis são consumidos frescos, secos, crus ou cozidos. Quando consumidos frescos, são normalmente consumidos inteiros como uma maçã em fatias de tamanho mordido e podem ser descascados. Uma maneira de consumir os caquis maduros, que podem ter textura macia, é retirar a folha superior com uma faca de corte e retirar a carne com uma colher. Os caquis também podem ser consumidos removendo a folha superior, quebrando o fruto ao meio e comendo de dentro para fora. A polpa varia de firme a almiscarada e, quando firme por não estar madura, tem um crocante parecido com uma maçã. Os caquis americanos (Diospyros virginiana) e Diospyros digyna são completamente não comestíveis até que estejam completamente maduros [citação necessária].
Na China, Coreia, Japão e Vietname, os caquis após a colheita são preparados usando técnicas tradicionais de secagem manual ao ar livre durante duas a três semanas. O fruto é então seco por exposição ao calor durante vários dias antes de ser enviado para o mercado, para ser vendido como fruto seco. No Japão, o fruto seco do caqui chama-se hoshigaki, na China shìbǐng 柿饼, na Coreia gotgam, e no Vietname hồng khô. É consumido como aperitivo ou sobremesa e utilizado para outros fins culinários.
Na Coreia, os frutos secos de caqui são utilizados para fazer o tradicional punch sujeonggwa picante coreano, enquanto os frutos maduros e fermentados são utilizados para fazer um vinagre de caqui chamado gamsikcho.
Durante séculos, os japoneses consumiram chá de folhas secas de caqui (Kaki-No-Ha Cha). Em algumas áreas da Manchúria e da Coréia, as folhas secas do fruto são usadas para fazer chá. O nome coreano para este chá é ghamnip cha.
No Velho Noroeste dos Estados Unidos, os caquis são colhidos e utilizados em uma variedade de pratos de sobremesa, principalmente tortas. Podem ser utilizados em biscoitos, bolos, pudins, saladas, caril e como cobertura de cereais para o pequeno-almoço. O pudim de caqui é uma sobremesa assada feita com caquis frescos que tem a consistência de torta de abóbora mas se assemelha a um brownie e é quase sempre coberta com chantilly.
Os caquis podem ser armazenados à temperatura ambiente de 20 °C (68 °F), onde continuarão a amadurecer. No norte da China, os caquis não maduros são congelados no exterior durante o inverno para acelerar o processo de amadurecimento.
Quais são os benefícios do caqui para a saúde?
Carregado com nutrientes
Embora pequenos em tamanho, os caquis são embalados com uma quantidade impressionante de nutrientes. Os caquis contêm carboidratos, proteína, gordura, fibra, vitamina A, vitamina C, vitamina E, vitamina K, vitamina B6, potássio, cobre e manganês.
Os caquis são também uma boa fonte de tiamina (B1), riboflavina (B2), folato, magnésio e fósforo. Estas frutas coloridas são baixas em calorias e carregadas com fibras, o que as torna um alimento que facilita a perda de peso.
Apenas um caqui contém mais da metade da ingestão recomendada de vitamina A, uma vitamina lipossolúvel crítica para a função imunológica, visão e desenvolvimento fetal. Além de vitaminas e minerais, os caquis contêm uma grande variedade de compostos vegetais, incluindo taninos, flavonoides e carotenoides, que podem impactar positivamente a sua saúde. As folhas do caqui também são altas em vitamina C, taninos e fibras, assim como um ingrediente comum em chás terapêuticos.
Excelente fonte de antioxidantes poderosos
Os caquis contêm compostos vegetais benéficos que têm qualidades antioxidantes.
Os antioxidantes ajudam a prevenir ou retardar os danos celulares ao contrariar o stress oxidativo, um processo desencadeado por moléculas instáveis chamadas radicais livres.
O estresse oxidativo tem sido ligado a certas doenças crônicas, incluindo doenças cardíacas, diabetes, câncer e condições neurológicas como o Alzheimer.
Felizmente, o consumo de alimentos ricos em antioxidantes como os caquis pode ajudar a combater o stress oxidativo e pode diminuir o risco de certas doenças crônicas.
As dietas ricas em flavonoides, que são poderosos antioxidantes encontrados em altas concentrações na pele e na polpa dos caquis, têm sido associadas a taxas mais baixas de doenças cardíacas, declínio mental relacionado à idade e câncer pulmonar.
Os caquis também são ricos em antioxidantes carotenoides como o beta-caroteno, um pigmento encontrado em muitas frutas e vegetais de cores vivas.
Estudos têm associado dietas ricas em beta-caroteno a um menor risco de doenças cardíacas, câncer pulmonar, câncer colorretal e doenças metabólicas.
Além disso, um estudo realizado em mais de 37.000 pessoas descobriu que aqueles com uma ingestão elevada de beta-caroteno tinham um risco significativamente reduzido de desenvolver diabetes tipo 2.
Pode beneficiar a saúde do coração
As doenças cardíacas são a principal causa de morte em todo o mundo e têm um impacto negativo na vida de milhões de pessoas. Felizmente, a maioria dos tipos de doenças cardíacas pode ser prevenida através da redução dos factores de risco, como uma dieta pouco saudável.
A poderosa combinação de nutrientes encontrados nos caquis faz deles uma excelente escolha para impulsionar a saúde do coração. Os caquis contêm antioxidantes flavonoides, incluindo a quercetina e o kaempferol.
O consumo de uma dieta rica em flavonoides tem sido associado a um risco reduzido de doenças cardíacas em vários estudos. Por exemplo, um estudo realizado em mais de 98.000 pessoas encontrou que aqueles com maior ingestão de flavonoides tiveram 18% menos mortes por problemas cardíacos, em comparação com aqueles com menor ingestão.
Dietas ricas em flavonóides podem apoiar a saúde do coração, reduzindo a pressão arterial, reduzindo o “mau” colesterol LDL e diminuindo a inflamação.
Além disso, os taninos que dão aos caquis não maduros o amargor da boca podem baixar a pressão arterial.
Muitos estudos com animais mostraram que o ácido tânico e o ácido gálico, ambos encontrados nos caquis, são eficazes em baixar a pressão sanguínea alta, um dos principais fatores de risco para doenças cardíacas.
Pode ajudar a reduzir a inflamação
Condições como doenças cardíacas, artrite, diabetes, cancro e obesidade estão todas ligadas à inflamação crónica.
Felizmente, a escolha de alimentos ricos em compostos anti-inflamatórios pode ajudar a reduzir a inflamação e diminuir o risco de doença.
Os caquis são uma excelente fonte do potente antioxidante vitamina C. Na verdade, um caqui contém 20% da dose diária recomendada.
A vitamina C ajuda a proteger as células dos danos causados pelos radicais livres e combate a inflamação no corpo.
A vitamina C reduz os danos dos radicais livres doando um electrão a estas moléculas instáveis, neutralizando-as e impedindo-as de causar mais danos.
A proteína C reativa e a interleucina-6 são substâncias produzidas pelo organismo em reação à inflamação.
Um estudo de oito semanas em 64 pessoas obesas descobriu que a suplementação com 500 mg de vitamina C duas vezes por dia reduz significativamente os níveis de proteína C-reactiva e interleucina-6.
Além disso, grandes estudos relacionaram uma maior ingestão de vitamina C na dieta a um risco reduzido de condições inflamatórias como doenças cardíacas, câncer de próstata e diabetes.
Os caquis também contêm carotenoides, flavonoides e vitamina E, todos eles antioxidantes potentes que combatem a inflamação do corpo.
