Águia é o nome comum de muitas aves de rapina de grande porte da família Accipitridae. As águias pertencem a vários grupos de gêneros, nem todos estão intimamente relacionados. A maioria das 60 espécies de águia são da Eurásia e África. Fora desta área, apenas 14 espécies podem ser encontradas – 2 na América do Norte, 9 na América Central e do Sul, e 3 na Austrália.
As águias são aves de rapina grandes e de estrutura poderosa, com cabeças e bicos pesados. Mesmo as águias mais pequenas, tais como a águia-calçada (Aquila pennata), que é comparável em tamanho a um abutre comum (Buteo buteo) ou ao falcão de cauda vermelha (B. jamaicensis), têm asas relativamente mais longas e uniformemente largas, e um voo mais direto e rápido, apesar do tamanho reduzido das penas aerodinâmicas. A maioria das águias são maiores do que quaisquer outras aves de rapina, à excepção de alguns abutres. A menor espécie de águia é a águia serpente Nicobar do Sul (Spilornis klossi), com 450 g (0,99 lb) e 40 cm (16 in). As espécies maiores são discutidas abaixo.
Como todas as aves de rapina, as águias têm bicos muito grandes, com ganchos para rasgar a carne da presa, pernas fortes e musculosas e garras poderosas. O bico é tipicamente mais pesado do que o da maioria das outras aves de rapina. Os olhos das águias são extremamente poderosos. Estima-se que a águia marcial, cujo olho é mais do dobro do comprimento de um olho humano, tem uma acuidade visual 3,0 a 3,6 vezes maior do que a dos humanos. Esta acuidade permite às águias detectar presas potenciais a partir de uma distância muito longa. Esta visão aguçada é atribuída principalmente às suas pupilas extremamente grandes que asseguram uma difração mínima (dispersão) da luz que chega. A fêmea de todas as espécies conhecidas de águias é maior do que o macho.
As águias normalmente constroem os seus ninhos em árvores altas ou em altas falésias. Muitas espécies põem dois ovos, mas o pintinho mais velho, maior, mata frequentemente o seu irmão mais novo depois de eclodir. O pintinho dominante tende a ser uma fêmea, já que são maiores que o macho. Os pais não tomam medidas para impedir a matança.
Devido ao tamanho e ao poder de muitas espécies de águias, elas estão classificadas no topo da cadeia alimentar como predadores de ápice no mundo aviário. O tipo de presa varia de acordo com o gênero. As águias Haliaeetus e Ichthyophaga preferem capturar peixes, embora as espécies da primeira capturem frequentemente vários animais, especialmente outras aves aquáticas, e são poderosos cleptoparasitas de outras aves. As águias cobras e serpentes dos gêneros Circaetus, Terathopius e Spilornis são predominantemente presas da grande diversidade de serpentes encontradas nos trópicos da África e da Ásia. As águias do gênero Aquila são frequentemente as aves de rapina de topo em habitats abertos, capturando quase todos os vertebrados de tamanho médio que conseguem apanhar. Onde as águias de Aquila estão ausentes, outras águias, tais como a águia boiada da América do Sul, podem assumir a posição de predador de rapina de topo em áreas abertas.
Muitas outras águias, incluindo o gênero Spizaetus, rico em espécies, vivem predominantemente em bosques e florestas. Estas águias são frequentemente alvo de vários mamíferos e aves arborícolas ou terrestres, que são frequentemente emboscados de forma insuspeita em ambientes tão densos e nodosos. As técnicas de caça diferem entre as espécies e gêneros, tendo algumas águias individuais se engajado em técnicas bastante variadas com base em seu ambiente e presas em um dado momento. A maioria das águias agarram as presas sem aterrar e voam com elas, pelo que as presas podem ser transportadas para um poleiro e separadas.
A águia calva é conhecida por ter voado com a carga mais pesada verificada para ser transportada por qualquer ave voadora, uma vez que uma águia voou com um cervo de mula de 6,8 kg (15 lb). No entanto, algumas águias podem ter como alvo presas consideravelmente mais pesadas do que elas próprias; tais presas são demasiado pesadas para voar, pelo que são comidas no local da matança ou levadas em pedaços de volta para um poleiro ou ninho. As águias douradas e coroadas mataram ungulados com peso até 30 kg (66 lb) e uma águia marcial até matou um duiker de 37 kg (82 lb), 7-8 vezes mais pesado do que a águia presa.
Entre as águias estão algumas das maiores aves de rapina: apenas os condores e alguns abutres do Velho Mundo são marcadamente maiores. É regularmente debatida qual deve ser considerada a maior espécie de águia. Podem ser medidas de forma variada em comprimento total, massa corporal ou envergadura de asas. As diferentes necessidades de vida entre as várias águias resultam em medições variáveis de espécie para espécie. Por exemplo, muitas águias que vivem na floresta, incluindo a grande águia harpia, têm envergaduras de asas relativamente curtas, uma característica necessária para poder manobrar em rajadas rápidas e curtas através de habitats densamente florestados. As águias do gênero Aquila, embora encontradas quase estritamente em campo aberto, são superlativas e têm asas relativamente longas para o seu tamanho.
As águias são frequentemente divididas informalmente em quatro grupos.
As águias de cobras são colocadas na subfamília Circaetinae. As águias-peixe, as águias-pescadoras e as águias harpias são tradicionalmente colocadas na subfamília Buteoninae juntamente com os buzzard-hawks (falcões buteoninos) e os harriers. Alguns autores podem tratar estes grupos como tribos das Buteoninae; Lerner & Mindell propuseram a separação dos grupos de águias em suas próprias subfamílias de Accipitridae.
Águias-pescadoras
As águias marinhas ou águias de peixe tomam o peixe como uma grande parte da sua dieta, seja fresco ou como carniça.
Subfamília proposta Haliaeetinae. Gêneros: Haliaeetus, Ichthyophaga.
Alguns autores incluem Gypohierax angolensis, a “águia-peixe vulturina” (também chamada de abutre da palmeira) neste grupo. No entanto as análises genéticas indicam que está relacionada com um agrupamento de Neophron-Gypaetus-Eutriorchis (abutre egípcio, abutre barbudos (lammergeier), e águia serpente de Madagáscar).
As águias de peixe têm uma estreita relação genética com Haliastur e Milvus; todo o grupo está apenas distintamente relacionado com o grupo Buteo.
Águias-calçadas
As águias-calçadas habitam o sul da Europa, norte da África e grande parte da Ásia. Trata-se de uma ave migratória e passa o inverno na África subsariana e no sul da Ásia. Esta águia põe de um a dois ovos em um ninho de árvore ou rochedo.
Tribos Aquililae ou subfamília Aquilinae proposta. Genera: Aquila, Hieraaetus; Spizaetus, Oroaetus, Spizastur; Nisaetus; Ictinaetus, Lophoaetus; Polemaetus; e Stephanoaetus.
Águias de cobras
As águias de cobras ou de serpentes são, como o nome sugere, adaptadas à caça de répteis.
Subfamília Circaetinae. Genera: Circaetus, Spilornis, Spilornis, Dryotriorchis, Terathopius.
Eutriorchis (subfamília Gypaetinae ou Circaetinae).
Apesar de preencher o nicho de uma águia cobra, estudos genéticos sugerem que a águia serpente de Madagáscar Eutriorchis não está relacionada.
Águias harpia
As águias harpia ou “águias gigantes da floresta” são grandes águias que habitam as florestas tropicais. O grupo contém de duas a seis espécies, dependendo do autor. Embora estas aves ocupem nichos semelhantes, e tenham sido agrupadas tradicionalmente, nem todas estão relacionadas: as águias solitárias estão relacionadas com os gaviões-pretos, e a águia filipina com as águias de cobras.
Águias harpias (proposta de subfamília Harpiinae)
Harpia harpyja, harpia águia – América Central e do Sul.
Morphnus guianensis, águia cresta – América Central e América do Sul.
Harpia novaeguineae, águia papuásia – Nova Guiné.
Águia das Filipinas.
Pithecophaga jefferyi, águia filipina – Filipinas.
Águias solitárias
Águia Chaco ou águia solitária coroada, Buteogallus (antiga Harpyhaliaetus) coronatus – América do Sul.
Águia solitária ou águia solitária montana, Buteogallus (antiga Harpiaeto) solitarius – América do Sul.
Na antiga mitologia suméria, dizia-se que o mítico rei Etana tinha sido levado ao céu por uma águia. Escritores clássicos como Lucan e Plínio, o Velho, afirmavam que a águia era capaz de olhar diretamente para o sol, e que forçavam os seus calouros a fazer o mesmo. Esta crença persistiu até a era medieval. Esta crença persistiu até a era medieval.
A águia é o animal padroeiro do antigo deus grego Zeus. Em particular, dizia-se que Zeus tomou a forma de uma águia a fim de raptar Ganímedes, e há numerosas representações artísticas da águia Zeus com Ganímedes no alto, desde os tempos clássicos até ao presente (ver ilustrações na página de Ganímedes (mitologia)).
O Salmo 103 (em grego, latim e inglês) menciona a renovação da juventude “como a águia” (embora a palavra hebraica נשר [ele] aparentemente signifique abutre). Agostinho de Hipona dá uma explicação curiosa sobre isso em seu comentário sobre os Salmos.
A águia é uma forma comum na tradição anglicana, freqüentemente usada para apoiar a Bíblia por causa do simbolismo de propagar o evangelho pelo mundo. Os significados simbólicos adicionais para “águia” incluem os pronunciamentos aos israelitas em Êxodo 19:4; Salmos 103:5 e Isaías 40:31. A lei da águia dos Estados Unidos estipula que somente indivíduos de ascendência indígena americana certificável inscritos em uma tribo reconhecida federalmente estão legalmente autorizados a obter penas de águia por motivos religiosos ou espirituais. No Canadá, a caça furtiva de penas de águia para o florescente mercado dos Estados Unidos resultou, às vezes, na prisão de uma pessoa das Primeiras Nações por esse crime.
As águias são um símbolo excepcionalmente comum na heráldica, sendo consideradas o “Rei dos Pássaros” em contraste com o leão, o “Rei das Bestas”. Enquanto o leão (por exemplo, a Inglaterra) representa geralmente um reino, a águia é simbólica para um império. Elas são particularmente populares em países germânicos como a Áustria, devido à sua associação com o Santo Império Romano. A águia do Sacro Império Romano era de duas cabeças, supostamente representando as duas divisões, Leste e Oeste, do antigo Império Romano. Este motivo, derivado do Império Bizantino (romano oriental) também foi adotado pelo Império Russo. A águia romana foi precedida pela águia do Egito Ptolemaico e do Império Aquemênida.