A vespa gigante asiática (Vespa mandarinia) chegou na América do Norte. Nos últimos dias, surgiram fotografias e vídeos mostrando quão violentamente esse inseto atacou abelhas em outras partes do mundo: rasteja em colmeias e arranca em grande número as cabeças das abelhas – fazendo com que seu apelido de super-vilã, “vespa assassina”, seja perturbador. apt. Agências do governo dos EUA e apicultores locais entraram em ação, na esperança de erradicar o zangão – até agora visto apenas no estado de Washington e nas proximidades da ilha de Vancouver – antes que possa consolidar uma posição no continente. O sucesso pode estar em como predador e presa interagem naturalmente.
V. mandarinia é a maior vespa do mundo. Uma trabalhadora pode crescer até quase quatro centímetros (uma polegada e meia), e o inseto possui grandes peças bucais que permitem decapitar suas vítimas. Os zangões são geralmente caçadores solitários. Mas entre o final do verão e o outono, V. mandarinia trabalhadoras podem se unir para realizar ataques em massa a ninhos de outros insetos sociais, principalmente as abelhas. Esse comportamento ainda tem um nome: a fase de abate e ocupação. Os apicultores dos EUA fornecem bilhões de abelhas todos os anos para ajudar a polinizar pelo menos 90 culturas agrícolas. E eles estão preocupados que esse novo invasor possa piorar ainda mais as perdas já profundas em importantes populações de polinizadores.
A vespa é nativa da Ásia, variando do Japão e Rússia até a Tailândia e Mianmar (antiga Birmânia). O primeiro avistamento confirmado nos EUA foi uma vespa morta encontrada em Washington em dezembro passado. Mas vários dos insetos já haviam sido vistos na ilha de Vancouver, na Colúmbia Britânica, no final do verão e outono de 2019. Ninguém sabe ainda se a vespa está se estabelecendo em praias norte-americana no noroeste do Pacífico ou se elas se espalharão a partir daí. Se avançar, isso pode significar problemas.
Os primeiros colonos trouxeram a icônica abelha (Apis mellifera) para a América do Norte da Europa. Contribui com uma estimativa de US $ 15 bilhões por ano para a economia dos EUA por meio de seus serviços de polinização, muito mais do que qualquer outra abelha gerenciada. A Ásia é o lar de um punhado de outras espécies, incluindo Apis cerana, a abelha asiática. Em partes desse continente, A. cerana é gerenciada para polinização ao lado A. mellifera. E parece que a variedade asiática tem defesas muito melhores contra a V. mandarinia.
Todas V. mandarinia trabalhadoras são mulheres. Depois de encontrar uma provável colônia-alvo de abelhas, ela coloca uma marca de feromônio que diz: “Irmãs, venham me ajudar a conseguir as guloseimas aqui”. Quando esse perfume é colocado em uma colmeia asiática, as abelhas se agacham dentro de casa. Se um zangão entra no ninho, quase 400 abelhas operárias o cercam rapidamente, formando uma bola de insetos zumbindo. Eles vibram seus músculos de vôo, elevando a temperatura para 45,9 graus Celsius. Os níveis de dióxido de carbono também aumentam dentro da bola. As abelhas podem lidar com as condições adversas, mas a vespa morre. Se vespas suficientes responderem à chamada feromonal, no entanto, elas podem sobrecarregar as defesas das abelhas. Quando terminam, as vespas têm um banco de alimentos – abelhas imaturas ainda em suas pequenas células de cera -, o que fornece uma excelente fonte de proteína para suas próprias larvas jovens.
Ao contrário de seus parentes asiáticos, as abelhas europeias não respondem ao marcador de perfume ou formam bolas de abelha; elas estão à mercê da V. mandarinia a menos que os seres humanos interfiram. Os apicultores podem ajudar instalando armadilhas de entrada nas portas das colmeias gerenciadas que têm buracos grandes o suficiente para uma abelha passar, mas não uma vespa. Os apicultores também podem lançar armadilhas para atrair as vespas até a morte. “Os apicultores da Ásia usam armadilhas para entrada”, diz Jeff Pettis, ex-líder de pesquisa do laboratório de abelhas do Departamento de Agricultura dos EUA em Beltsville, Maryland. “Além disso, a mão-de-obra costuma ser barata, então alguns usam meios mecânicos – na maioria das vezes, raquetes de tênis para golpear as grandes vespas quando chegam nas colmeias.
Outra defesa potencial dos EUA que não está disponível agora é aumentar a diversidade genética das abelhas gerenciadas. Pelo menos 29 subespécies de abelhas vivem naturalmente na Eurásia e no norte da África. A maioria das abelhas dos EUA é descendente da subespécie italiana, conhecida por sua gentileza e capacidade de produzir mel – e, lamentavelmente, por sua falta de resistência a alguns problemas comuns das abelhas. Brandon Kingsley Hopkins, da Washington State University, afirma que problemas como V. mandarinia mostram por que os países devem preservar a diversidade genética nas abelhas europeias, porque algumas subespécies têm a capacidade de criar bolinhas de abelha.
E se V. mandarinia se estabelecer nos EUA, apresentará outro estressor às populações vitais da abelha européia. Eles já enfrentam uma série de problemas: parasitas como os ácaros varroa, que sugam o equivalente ao fígado das abelhas e mais de 20 doenças virais e outras, além de pesticidas nos alimentos que ingerem. Desde 2012, os apicultores registram perdas anuais de colmeias que variam de 29 a 45%. A vespa também é um lembrete de que um predador ainda mais preocupante se esconde na Ásia: o Tropilaelaps ácaro, que vive na colmeia e mata algumas larvas de abelhas e enfraquece ou deforma outras que atingem a idade adulta. Na Ásia, que possui varroa e Tropilaelaps ácaros, o último é mais temido. Esse ácaro ainda não está na América do Norte. “Tropilaelaps é uma ameaça muito maior do que a V. mandarinia, em parte porque é mais difícil ficar longe do ninho”, diz Danielle Downey, diretora executiva da organização sem fins lucrativos Projeto Apis m.
Apicultores e agentes do governo esperam erradicar V. mandarinia antes que se tornem comuns. Nenhum humano quer lidar com essa vespa também. Seu veneno, por miligramas, é menos tóxico que o de uma abelha, mas a vespa é muito maior e aplica uma dose maior. Pessoas atingidas pelo zangão descreveram a experiência como sendo esfaqueadas com um alfinete de metal quente. O ferrão é longo o suficiente para perfurar a proteção padrão dos apicultores. Um artigo recente no New York Times afirma que até 50 pessoas no Japão morrem de V. mandarinia picadas a cada ano. Encontrar e destruir ninhos, que são feitos principalmente no subsolo, é o segredo.
Mesmo supondo que os especialistas encontrem uma maneira de proteger as abelhas e os apicultores, se V. mandarinia não for erradicada, as abelhas silvestres e outros insetos sociais – como os abelhões, que não têm defesas – estarão sozinhos contra um novo e feroz predador. Como diz Sue Cobey, pesquisadora e criadora de abelhas no estado de Washington, “será feio”.
Fonte: www.scientificamerican.com