Um ataque de asteróides há 66 milhões de anos não só devastou os dinossauros como quase devolveu a vida nos oceanos a uma sopa primitiva de simples microorganismos. O que impediu o colapso total dos ecossistemas oceânicos, os cientistas fazem hipóteses, pode ter sido algas cobertas de conchas que poderiam se alimentar de outros organismos, mas manteve a capacidade de fotossintetizar. Esta habilidade preservaria a base das complexas teias alimentares do reino marinho através de um longo período de escuridão.
O plâncton predatório pertencia a uma família de organismos couraçados, semelhantes a algas, chamados coccolitóforos, ou coccolitórios. Eles existem há cerca de 200 milhões de anos, e muitas formas ainda hoje se apresentam como plâncton oceânico. Mas sua sobrevivência foi especialmente significativa após a extinção em massa no final do período Cretáceo, quando os detritos do impacto do asteróide e as cinzas dos incêndios florestais apagaram o sol por dois anos. A vida experimentou um prolongado “inverno de impacto” quando a fotossíntese praticamente cessou.
“As teias alimentares no oceano têm como base a fotossíntese, assim como a terra, mas no oceano a fotossíntese é realizada por bactérias e algas microscópicas”, diz a paleontóloga da Universidade de Southampton Samantha Gibbs, principal autora de um novo estudo em Science Advances. Os coccoliths estavam entre esses conversores de energia no Cretáceo, e cerca de 90% das espécies de coccoliths foram extintas após o impacto.
Sem luz para suas necessidades energéticas, diz Gibbs, “o punhado de espécies sobreviventes foi capaz de recorrer à captura e ingestão de alimentos”. Pequenos buracos nos fósseis de coccolitros indicam que os sobreviventes possuíam flagelos que os deixavam se mover e perseguir outros organismos. Os pesquisadores acompanharam a prevalência das algas caçadoras no registro fóssil e modelaram a evolução dos organismos para mostrar como eles poderiam ter sobrevivido e se adaptado ao desaparecimento do sol – e depois ao seu retorno, quando proliferaram novamente.
Os especialistas há muito se perguntam como os organismos que utilizam a fotossíntese, como os coccoliths, resistiram sem a luz solar. “Esta é uma descoberta realmente empolgante que vai muito longe para explicar um aparente paradoxo na extinção”, diz o paleontólogo da Universidade do Texas em Austin Christopher Lowery, que não estava envolvido no estudo.
O modelo pode explicar mudanças em outros organismos também. Pequenas criaturas chamadas foraminíferos, ou forams, também foram atingidas pelo impacto, mas persistiram. Eles também foram blindados, e aqueles que sobreviveram evoluíram com espinhos. As espinhas teriam trabalhado em conjunto com tentáculos em miniatura para ajudar os foraminíferos a pegar presas maiores, diz Lowery, reforçando a idéia de que outros organismos unicelulares também adaptaram seu estilo de alimentação.
Eventualmente, os sobreviventes do coccolito voltaram a pegar a fotossíntese, revitalizando as teias alimentares do oceano quando a luz voltou. Pequenas e famintas algas ajudaram a salvar os mares.
Referências
Prehistoric Plankton Became Predators to Survive a Mass Extinction
https://www.scientificamerican.com/article/prehistoric-plankton-became-predators-to-survive-a-mass-extinction/