Poluição é o processo de sujar a terra, a água, o ar ou outras partes do ambiente e não é seguro ou adequado para o uso. Isto pode ser feito através da introdução de um contaminante em um ambiente natural, mas o contaminante não precisa ser tangível. Coisas tão simples como luz, som e temperatura podem ser consideradas poluentes quando introduzidas artificialmente em um ambiente.
A poluição tóxica afeta mais de 200 milhões de pessoas em todo o mundo, segundo a Pure Earth, uma organização ambiental sem fins lucrativos. Em alguns dos lugares mais poluídos do mundo, os bebês nascem com defeitos de nascença, as crianças perderam 30 a 40 pontos de QI, e a expectativa de vida pode chegar a 45 anos por causa de cânceres e outras doenças. Continue lendo para saber mais sobre tipos específicos de poluição.
Poluição do solo
O solo pode ficar poluído pelo lixo doméstico e pelo lixo industrial. Em 2014, os americanos produziram cerca de 258 milhões de toneladas de lixo sólido, segundo a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos. Um pouco mais da metade do lixo – 136 milhões de toneladas – foi recolhida em aterros sanitários. Apenas cerca de 34% foram reciclados ou compostados.
O material orgânico foi o maior componente do lixo gerado, disse a EPA. O papel e o papelão foram responsáveis por mais de 26%; os alimentos foram 15% e as aparas do pátio foram 13%. O plástico representava cerca de 13% dos resíduos sólidos, enquanto a borracha, o couro e os têxteis representavam 9,5% e os metais 9%. A madeira contribuiu com 6,2% do lixo; o vidro com 4,4% e outros materiais diversos, com cerca de 3%.
Os resíduos comerciais ou industriais constituem uma parte significativa dos resíduos sólidos. De acordo com a Universidade de Utah, as indústrias utilizam 4 milhões de libras de materiais para fornecer à família americana média os produtos necessários durante um ano. Grande parte dele é classificado como não perigoso, como material de construção (madeira, concreto, tijolos, vidro, etc.) e resíduos médicos (bandagens, luvas cirúrgicas, instrumentos cirúrgicos, agulhas descartadas, etc.). Resíduos perigosos são quaisquer resíduos líquidos, sólidos ou de lamas que contenham propriedades potencialmente perigosas para a saúde humana ou para o ambiente. As indústrias geram resíduos perigosos da mineração, refinação de petróleo, fabricação de pesticidas e outras produções químicas. As residências também geram resíduos perigosos, incluindo tintas e solventes, óleo de motor, luzes fluorescentes, latas de aerossóis e munições.
Poluição da água
A poluição da água acontece quando são introduzidos produtos químicos ou substâncias estranhas perigosas na água, incluindo produtos químicos, esgotos, pesticidas e fertilizantes de esgotos agrícolas, ou metais como chumbo ou mercúrio. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental (EPA), 44% das milhas de riacho avaliadas, 64% dos lagos e 30% das áreas de baía e estuário não são suficientemente limpas para a pesca e natação. A EPA também afirma que os contaminantes mais comuns dos Estados Unidos são bactérias, mercúrio, fósforo e nitrogênio. Estes provêm das fontes mais comuns de contaminantes, que incluem escoamento agrícola, deposição de ar, desvios de água e canalização de cursos d’água.
A poluição da água não é apenas um problema para os Estados Unidos. Segundo as Nações Unidas, 783 milhões de pessoas não têm acesso a água limpa e cerca de 2,5 bilhões não têm acesso a saneamento adequado. O saneamento adequado ajuda a evitar a entrada de esgotos e outros contaminantes no abastecimento de água.
Segundo a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), 80% da poluição do ambiente marinho vem da terra através de fontes como o escoamento de água. A poluição da água também pode afetar severamente a vida marinha. Por exemplo, o esgoto causa o crescimento de patógenos, enquanto os compostos orgânicos e inorgânicos na água podem alterar a composição do precioso recurso. De acordo com a EPA, baixos níveis de oxigênio dissolvido na água também são considerados um poluente. O dissolvido é causado pela decomposição de materiais orgânicos, como o esgoto introduzido na água.
O aquecimento da água também pode ser prejudicial. O aquecimento artificial da água é chamado de poluição térmica. Pode acontecer quando uma fábrica ou central eléctrica que está a utilizar água para arrefecer as suas operações acaba por descarregar água quente. Isto faz com que a água contenha menos oxigênio, o que pode matar os peixes e a vida selvagem. A mudança repentina de temperatura no corpo de água também pode matar os peixes. De acordo com a Universidade da Geórgia, estima-se que cerca da metade da água retirada dos sistemas de água nos Estados Unidos a cada ano é usada para resfriamento de usinas de energia elétrica.
Em quase todos os casos, 90% dessa água é devolvida à sua fonte, onde pode elevar a temperatura da água em uma área imediatamente ao redor do cano de descarga de água. Dependendo do fluxo de água, a temperatura da água retorna rapidamente à temperatura ambiente que não prejudica os peixes.
A poluição por nutrientes, também chamada eutrofização, é outro tipo de poluição da água. É quando nutrientes, tais como o nitrogênio, são adicionados aos corpos de água. O nutriente funciona como fertilizante e faz as algas crescerem a taxas excessivas, de acordo com a NOAA. As algas bloqueiam a luz de outras plantas. As plantas morrem e a sua decomposição leva a menos oxigênio na água. Menos oxigênio na água mata os animais aquáticos.
Poluição do ar
O ar que respiramos tem uma composição química muito exata; 99% dele é composto por nitrogênio, oxigênio, vapor de água e gases inertes. A poluição do ar ocorre quando coisas que normalmente não estão lá são adicionadas ao ar. Um tipo comum de poluição do ar ocorre quando as pessoas liberam partículas para o ar a partir da queima de combustíveis. Esta poluição parece fuligem, contendo milhões de partículas minúsculas, flutuando no ar.
Outro tipo comum de poluição do ar são os gases perigosos, tais como dióxido de enxofre, monóxido de carbono, óxidos de nitrogênio e vapores químicos. Estes podem tomar parte em outras reações químicas uma vez na atmosfera, criando chuva ácida e smog. Outras fontes de poluição do ar podem vir de dentro dos edifícios, tais como o fumo passivo.
Finalmente, a poluição do ar pode tomar a forma de gases de efeito estufa, tais como dióxido de carbono ou dióxido de enxofre, que estão aquecendo o planeta através do efeito estufa. De acordo com a EPA, o efeito estufa é quando os gases absorvem a radiação infravermelha que é liberada da Terra, impedindo que o calor escape. Este é um processo natural que mantém a nossa atmosfera quente. Se muitos gases são introduzidos na atmosfera, porém, mais calor é retido e isso pode tornar o planeta artificialmente quente, de acordo com a Universidade de Columbia.
A poluição do ar mata mais de 2 milhões de pessoas por ano, de acordo com um estudo publicado na revista Environmental Research Letters. Os efeitos da poluição do ar na saúde humana podem variar muito dependendo do poluente. Um irritante (por exemplo, partículas com menos de 10 micrômetros) pode causar doenças respiratórias, doenças cardiovasculares e aumento da asma. Os muito jovens, os idosos e aqueles com sistemas imunitários vulneráveis são os que correm maior risco de poluição do ar. O poluente do ar pode ser cancerígeno (por exemplo, alguns compostos orgânicos voláteis) ou biologicamente ativo (por exemplo, alguns vírus) ou radioativo (por exemplo, rádon). Outros poluentes do ar, como o dióxido de carbono, têm um impacto indireto na saúde humana através das mudanças climáticas.
Poluição sonora
Mesmo que os humanos não consigam ver ou cheirar a poluição sonora, ela ainda afeta o meio ambiente. A poluição sonora acontece quando o som proveniente dos aviões, da indústria ou de outras fontes atinge níveis nocivos. Pesquisas demonstraram que existem ligações diretas entre o ruído e a saúde, incluindo doenças relacionadas com o stress, tensão arterial elevada, interferência na fala, perda de audição. Por exemplo, um estudo do grupo de trabalho “Noise Environmental Burden on Disease” da OMS descobriu que a poluição sonora pode contribuir para centenas de milhares de mortes por ano, aumentando as taxas de doenças coronárias. Segundo a Lei do Ar Limpo, a EPA pode regular o ruído de máquinas e aviões.
A poluição sonora subaquática proveniente de navios tem demonstrado perturbar os sistemas de navegação das baleias e matar outras espécies que dependem do mundo subaquático natural. O ruído também faz com que as espécies selvagens comuniquem mais alto, o que pode encurtar o seu tempo de vida.
Poluição luminosa
A maioria das pessoas não consegue imaginar viver sem a comodidade moderna das luzes eléctricas. Para o mundo natural, no entanto, as luzes mudaram a forma como os dias e as noites trabalham.
Algumas consequências da poluição luminosa são:
- Algumas aves cantam a horas não naturais, na presença de luz artificial. Os cientistas determinaram que longos dias artificiais podem afetar os horários de migração, uma vez que permitem horários de alimentação mais longos.
- As luzes das ruas podem confundir tartarugas marinhas recém-nascidas que dependem da luz das estrelas refletindo das ondas para guiá-las da praia até o oceano. Muitas vezes vão na direção errada.
- A poluição luminosa, chamada de brilho do céu, também torna difícil para os astrônomos, tanto profissionais quanto amadores, ver as estrelas de forma adequada. Os padrões de floração e desenvolvimento das plantas podem ser totalmente perturbados pela luz artificial.
- De acordo com um estudo da União Geofísica Americana, a poluição luminosa também pode estar piorando o smog ao destruir os radicais de nitrato que ajudam na dispersão do smog.
- Ligar tantas luzes pode não ser necessário. Pesquisa publicada pelo International Journal of Science and Research estima que a sobre-iluminação desperdiça cerca de 2 milhões de barris de petróleo por dia e a iluminação é responsável por um quarto de todo o consumo de energia em todo o mundo.