Vírus gigantes não estão vivos. Então, por que eles roubaram genes essenciais para a vida?

Os vírus podem não estar vivos, mas podem estar alterando a vida em escala global. Os pesquisadores descobriram que um grupo bizarro de micróbios conhecido como “vírus gigantes” contém genes associados ao metabolismo, que eles provavelmente usam para converter seus hospedeiros zombificados em fábricas de energia sobrecarregadas. Como muitas de suas vítimas são atores importantes no amortecimento das mudanças climáticas e no controle dos ecossistemas oceânicos, os megavírus podem estar exercendo um poder inesperado sobre a vida na Terra.

Existem mais de 200.000 tipos de vírus nos oceanos do mundo. Alguns são vírus gigantes, assim chamados porque tendem a ser cerca de 10 vezes maiores que o vírus médio. Eles ainda são pequenos – o maior é apenas um quinto do tamanho de um glóbulo vermelho – o que pode explicar por que eles foram descobertos até 2003. Desde então, os pesquisadores descobriram alguns fatos básicos – os vírus infectam principalmente amebas e fitoplâncton, por exemplo. Mas os cientistas ainda estão tentando descobrir o que os faz funcionar.

No novo estudo, os microbiologistas liderados por Frank Aylward, do Instituto Politécnico da Virgínia e da Universidade Estadual, não vasculharam os oceanos. Em vez disso, eles foram caçar em bancos de dados públicos, examinando milhares de genomas principalmente marinhos em busca de impressões digitais de DNA de vírus gigantes.

Eles extraíram 501 suspeitos de genomas de vírus gigantes, mapeando-os contra 121 genomas de referência conhecidos para criar uma árvore genealógica. Seus resultados mostram que vírus gigantes são extremamente diversos, dividindo-se em 54 grupos distintos. Vários genomas eram novos para a ciência e provavelmente representam novas espécies.

Além dos genes usuais que permitem que um vírus infecte seu hospedeiro e se multiplique, muitos também continham genes para o metabolismo, o processo que converte alimentos em energia em todas as células vivas. Isso foi uma surpresa, porque os vírus não comem. E estranhamente, esses genes não eram uma adição recente, diz o primeiro autor Mohammad “Monir” Moniruzzaman: Muitos estavam evoluindo nos vírus há milhões de anos. “Se seu objetivo é simplesmente encontrar um novo hospedeiro e se multiplicar”, ele pergunta, por que você precisa desses genes?

Tudo isso pode ter um impacto dramático na vida marinha. O fitoplâncton aspira o dióxido de carbono dos gases de efeito estufa da atmosfera enquanto eles fotossintetizam. Eles também formam a base de toda a cadeia alimentar, o relacionamento interconectado de quem come quem entre predador e presa. Ainda assim, os pesquisadores estão apenas começando a estudar quais seriam os impactos maiores.

Frederik Schulz, microbiologista do Joint Genome Institute, diz que o novo trabalho chega a “conclusões semelhantes” como aqueles encontrados por sua própria equipe. Mas ele adverte contra a especulação muito ampla. Só porque um gene ajuda os organismos vivos a metabolizar, não significa que faz o mesmo com os vírus.

Ambos os grupos concordam que o cultivo de vírus gigantes em laboratório permitiria aos pesquisadores ver o que esses genes realmente fazem. “Tanto quanto eu posso contar muitas histórias”, diz Moniruzzaman, “você realmente precisa verificá-las no laboratório”.